公元前208年，秦將章邯鎮(zhèn)壓了陳勝、吳廣起義之后，又攻破了邯鄲。反秦武裝趙王歇及張耳被迫退守在巨鹿，被章邯手下先鋒王離率20萬人圍困。章邯率軍20萬屯于巨鹿南數里的棘原，并修筑兩側有土墻的通道直達王離大營，以供糧草。趙將陳余率軍數萬屯于巨鹿北，因兵少不敢去救。
    楚懷王任命宋義為上將軍，項羽為次將，領兵北上救趙。
    宋義率領大軍由彭城出發(fā)時，一面用甜言蜜語獲得了楚懷王的信任，騙取了兵權；一面和齊國勾搭，尋求自己的外援。如今他兵權在手，卻根本不想到巨鹿城下和秦軍拼命。當援軍行至安陽時，宋義便號令全軍安營扎寨，原地休息。他每天只在大帳中飲酒作樂，從不提出兵援趙之事。
    項羽實在忍耐不住，便對宋義說：“如今秦軍圍攻巨鹿，趙王危在旦夕。我們應該趕忙率兵渡過黃河，與趙軍里應外合，就能夠大破秦軍了。”
    宋義不屑地說：“你哪里懂得兵法的妙用。如今秦兵攻趙，要是勝了，就會疲憊不堪，那時我就出兵乘其疲憊而攻之；如若秦兵敗了，我們正好一鼓作氣，西入關中。所以我的主意是先讓秦趙拼個你死我活，我們就可以坐收漁人之利了�！�
    項羽走后，宋義隨即起草了一道軍令，公布于全軍：“軍中將士，盡管他勇猛如虎，強狠如羊（羊在角斗時是很頑強的），武藝超群，只要敢不服從命令，一律斬首。”命令顯然是針對項羽下的。
    宋義把楚懷王的命令束之高閣，卻加緊了和齊國的勾結。齊王田榮見他手握重兵，正想拉攏他，就請他的兒子宋襄到齊國去做相國。宋義得知這個消息后，高興萬分，親自把兒子送到無鹽，并在那里舉行了盛大的告別宴會。
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