在一定意義上來看，移民是人類社會(huì)的普遍現(xiàn)象，因?yàn)槿祟惖臍v史其實(shí)就是一部移民史。人類的遷移是指個(gè)人或一群人穿越相當(dāng)?shù)木嚯x而作的永久性移動(dòng)。移民應(yīng)該包含著兩層含義。一是指一種人或人群，一是指一種行為或社會(huì)。人類社會(huì)的移民既有國內(nèi)跨地域的遷移，也有向境外或異域他國的遷移。
　　中國人向海外的遷移歷史到底始于何時(shí)，因資料的匱乏而無從考證。一些學(xué)者研究，早期前往海外的主要是中國的海商，其在公元初就開始出現(xiàn)，循著中國海商的足跡，一些中國人移居到鄰近的東南亞地區(qū)，乃至向世界其他地區(qū)遷移，而造成中國人大規(guī)模向海外的遷移，應(yīng)該是在16世紀(jì)，特別是在晚清時(shí)期，即1840年后達(dá)到高潮，有人估計(jì)在1840-1911年遷出的人口在1000萬以上。到20世紀(jì)50年代初，世界華人總數(shù)1200萬-1300萬人，90010集中在東南亞。
　　從查閱資料和調(diào)查來看，早期中國移民移往海外充分顯示出一種連鎖移民網(wǎng)絡(luò)的地域性特征，如暹羅華人多來自潮汕；荷屬東印度（印尼）閩籍者最多，次為客家和廣東肇慶籍；新馬華人閩籍過半，次為廣東肇慶、潮州；法屬印度支那華人廣東肇慶籍最多，次為潮州、客家和閩南籍，英屬緬甸華人多滇籍、閩籍和廣東肇慶籍；菲律賓華人則九成為閩南人，而北美、澳洲、非洲、拉丁美洲等地多數(shù)來自廣東肇慶地區(qū)，少數(shù)來自粵東與福建。這些地域性特征形成了海外華人社會(huì)，特別是東南亞華人的“幫權(quán)（群）”社會(huì)結(jié)構(gòu)，諸如學(xué)者們所稱的福建幫、廣東幫等。除了顯示連鎖移民網(wǎng)絡(luò)較強(qiáng)的地域性，早期的中國人移民海外時(shí)，又凸顯出連鎖移民網(wǎng)絡(luò)的另一種特征“族緣性（宗族或同鄉(xiāng)）”，即海外的中國移民喜歡聚族（群）而居，從而在海外形成了大大小小的聚落，即華人村落或社區(qū)。比如，閩人何喬遠(yuǎn)有關(guān)菲律賓華人聚落的類似記載：“其地邇閩，閩漳人多往焉，率居其地日澗內(nèi)者，其久賈以數(shù)萬，間多削發(fā)長子者�！笨梢哉f，在中國移民不斷向外遷移的歷史長河中，東南亞華人聚落較早出現(xiàn)，已有幾百年的歷史，而在當(dāng)今各類型的聚落仍大量存在。
　　所謂聚落，即村落或社區(qū)。東南亞華人的聚落是在自發(fā)聚集、移民與拓殖，或人為地圈定（劃定），或移民的自然聚居情況形成的。在東南亞，由于華人的居住習(xí)慣，以及歷史上的一些原因，許多遷入國已形成了被稱為“華僑社會(huì)”的移民聚落，這是憑著地緣、血緣關(guān)系而吸引著更多同鄉(xiāng)與同宗向同一地區(qū)外遷。東南亞華人的聚落較為常見，其大致分為以下兩類。