人類歷史的大部分時期都充斥著無知、恐懼和暴力。在時間的緯度（latitudeoftime）這個概念出現(xiàn)并為人們接受之前，人們無法真正與陌生人和平地建立聯(lián)系并理解他們。當然，16世紀中后期，在如今的比利時工作的墨卡托（GerardusMercator）并沒有用時間的緯度一詞。直到1983年，丹尼爾·布爾斯廷（DanielBoorstin）在其著作《發(fā)現(xiàn)者》（TheDiscoverers）中才首次使用。然而，發(fā)明地圖投影法的墨卡托是最先設想所有地方的人都有著類似的歷史，并且每一族群的發(fā)展都被繪制在一個通用的范式之中的人之一。這當然不是依據(jù)語言，因為不同族群都發(fā)明了自己的語言，而是依據(jù)人類的思想

活動、其本身的認知進程以及在向現(xiàn)代化前進中所取得的進步。休斯頓·史密斯（HustonSmith）認為這一觀點在人類近代歷史上得到了越來越廣泛的關注。他認為20世紀最值得紀念的進步或許就是人類終于開始相互認真對待。

于我而言，這的確是人類歷史最真實迷人的一面。我們以文字為例：雖然5000年前，人類文明之間并無聯(lián)系，但我們現(xiàn)在了解到廣泛分布的不同文明幾乎在相同的時間有了文字記錄�；蛟S蘇美爾人是最先在泥板上記錄數(shù)字、文字、思想以及情感的。然而，埃及人、中國人以及中美洲人在差不多1000年之后，也分別創(chuàng)造了各自的記錄方式。而1000年在人類歷史的長河中只是一瞬間。

為什么對于時間的緯度的理解可以讓人們和平地交往？答案就在人類發(fā)展的歷史長河之中。從石器時代到青銅器時代、鐵器時代……，直到所有人理解并接受人類在某種程度上處于同一發(fā)展階段的事實時，來自不同文明的人們才會坐在一起并視其他人為同類。當這種認知的平等被接受時，人們就有可能在一些特定的情況下相互理解、彼此同情并產(chǎn)生憐憫。正如許多智力上的飛躍一樣，時間的緯度這一概念同樣需要時間才能被接受。一些有遠見的人，聰穎無畏，敢于挑戰(zhàn)妨礙人類進步千年之久的知識的假象。在他們的幫助下，時間的緯度的普及緩慢地進行著。

路易斯·亨利·摩爾根（LewisHenryMorgan）是美國一位職業(yè)鐵路律師，同時也是業(yè)余的社會理論學家，他活躍于19世紀中后期。摩爾根是人類學研究的拓荒者，研究了美國土著部落易洛魁人（Iroquois）的親屬關系結構。后來，他在監(jiān)管調(diào)查的美國駐外事務處的協(xié)助下，對世界范圍內(nèi)的親屬關系進行了研究。根據(jù)收集到的大量數(shù)據(jù)，他得出這樣一個結論：全人類的親屬關系都無非是類別式和說明式這兩種親屬結構中的一種，從而證明了我們都是智人種的后代。布爾斯廷認為，摩爾根的貢獻在于他發(fā)現(xiàn)了原始人類是研究所有人類歷史的線索，而并不是罪惡的殘留和墮落的象征。

因此，盡管人類存在諸多差異，不同文明的語言、文化和其他文明屬性也大相徑庭，但先概念化時間的緯度，再接受其正確性是幫助人類互相接納對方的第一步。

雖然這個和解進程勢不可當，但其緩慢程度讓人無法忍受。與時間的緯度一樣，這個進程幫助人們相互了解并開始接受簡單、普遍的人性。這種人性比各種文明、宗教、容貌、年齡、性別、好惡及其他差異更為重要，而后者正是人類歷史中存在如此之多暴行與苦難的原因。

21世紀的今天，雖然無知、恐懼和暴力在歷史上處于較低的水平，但它們?nèi)匀焕�擾著人類。2014年，聯(lián)合國難民署的一位高級官員在其題為《全球趨勢流離失所》的年度報告中，憂心忡忡地指出：截至2014年底，由于迫害、沖突、普遍的暴力或人權侵犯，全球有5950萬人被迫流離失所。

面對這些問題，我們能做些什么？又將身往何處？我們該如何調(diào)和這些差異？又該如何創(chuàng)造一個文明沖突不斷減少的世界？我們該如何更好地讓政治、社會、經(jīng)濟和環(huán)境保護同步發(fā)展？這是我將要討論的問題，也將從中形成本書的假設，即今天有些人來自不同的文明、種族，有著不同的宗教信仰，講著不同的語言，對人生有著不同的追求，但他們身上所表現(xiàn)出來的某些特質(zhì)，在我看來，不僅值得贊揚，而且會在人類邁向更加和平、公正、繁榮并可持續(xù)發(fā)展的世界這一漫長旅程中發(fā)揮作用。鑒于人類目前面對著諸多問題，我們確實需要采取下一步措施。

換個角度講，本書假設人類存在共同的、積極向上的特性，從而得出結論：人類能夠相互理解，因此沒有必要區(qū)分本國人和外國人。我們同根同源，本是兄弟姐妹，而問題在于并不是所有人都清楚這一點。人類作為一個物種，仍然被困于知識假象的迷霧之中。我希望可以幫助富有好奇心的世界公民加深對我們所生存的世界的了解。在本書中，我試圖通過對生活在21個國家和地區(qū)、講13種完全不同的語言、信仰至少6個宗教（以及無宗教信仰者）、來自不同種族、從事21種不同職業(yè)的21個人的生活、心路歷程及價值觀的敘述，闡明（而不一定是證明或證實）這個假設。這21個人從表面上看完全不同，但他們擁有一些共同特質(zhì)。這些特質(zhì)就是我之前提到的那些。他們代表著一個好的起點每個人都能在其他人身上找到共通之處。他們的特質(zhì)一旦被更多的人清晰地表達和廣泛地傳播，就會使我們走向更加和平、繁榮和可持續(xù)發(fā)展的未來。