2009 年1 月，蒂姆·高爾斯（Tim Gowers）發(fā)布了一則創(chuàng)造歷史的博客。高爾斯是劍橋大學(xué)的數(shù)學(xué)教授，證明數(shù)學(xué)定理就是他謀生的方式。如果你像大多數(shù)人一樣，那么你可能一輩子都沒有證明過一條定理；或者至少在上完高中的幾何課之后，再也沒有證明過一條定理。然而，數(shù)學(xué)證明展現(xiàn)出來的嚴(yán)謹(jǐn)?shù)倪壿嬎季S，正是人類的很多最重要的科技成就得以實現(xiàn)的關(guān)鍵。

通常，證明定理需要獨立工作好幾個小時，才能想出如何完成一個復(fù)雜證明的某個部分的一個片段。2009年，高爾斯決定嘗試用一種不同的方式來做這件事，他想看看互聯(lián)網(wǎng)上的大量用戶能否一起證明一條定理。

在一篇題為《大規(guī)模協(xié)作的數(shù)學(xué)運算有可能實現(xiàn)嗎？》的博客文章中，高爾斯向互聯(lián)網(wǎng)上所有對協(xié)作證明定理感興趣的人發(fā)出了邀請。他推測這種大規(guī)模的協(xié)作可能會有用，原因至少有以下三點。第一，在各種解決問題（包括數(shù)學(xué)證明）的過程中，運氣往往很重要。讓很多人來解決一個問題，可以增加有人走運并想到好主意的概率。

第二，不同的人了解的知識不同。所以，即使所有人都只提出對他們來說顯而易見的觀點，整個群體能獲取的知識也比一兩個人能獲取的知識多得多。

第三，不同的人有不同的思維方式。有些人善于提出可供嘗試的新點子，有些人善于在別人的想法中尋找漏洞，還有些人則善于將大量的碎片整合成條理連貫的新觀點。正如高爾斯在博客中概括的那樣，……如果一大群數(shù)學(xué)家的頭腦能有效地連接起來，或許他們能更高效地解決問題。

接著，高爾斯又提出了幾條能讓協(xié)作變得更加簡單的基本規(guī)則，比如討論時保持禮貌，發(fā)言簡潔精練。在隨后的一篇博客文章中，他發(fā)布了證明黑爾斯 朱厄特（Hales-Jewett）定理的任務(wù)，該定理是應(yīng)用于計算機科學(xué)及其他領(lǐng)域的一個只有少數(shù)人了解的數(shù)學(xué)分支的一部分。

很快，其他數(shù)學(xué)家就接受了高爾斯的挑戰(zhàn)。在高爾斯發(fā)布這篇博客文章后不到7 個小時，加拿大不列顛哥倫比亞大學(xué)的數(shù)學(xué)家約瑟夫·索利摩斯（Jozsef Solymosi）就發(fā)表了第一條評論。15分鐘后，美國亞利桑那州的一位高中數(shù)學(xué)教師詹森·戴爾（Jason Dyer）發(fā)表了第二條評論。又過了3 分鐘，加州大學(xué)洛杉磯分校的陶哲軒（Terence Tao，他和高爾斯都獲得過相當(dāng)于數(shù)學(xué)界的諾貝爾獎的菲爾茲獎）也發(fā)表了評論。

到2009 年3 月中旬，參與者已經(jīng)解決了這個問題的核心部分。到5 月底，在1 500 多條評論中，有39 人的發(fā)言具有實質(zhì)性意義。10月，該團(tuán)隊發(fā)表了描述他們研究成果的第一篇論文，而且他們所有論文的署名都是D. H. J. Polymath，這是為整個團(tuán)隊起的一個筆名。3

由于有多位著名的數(shù)學(xué)家參與其中，所以你可能會懷疑這到底是不是一個團(tuán)隊項目，或者說關(guān)鍵工作是不是由少數(shù)最具名望的參與者完成的。事實上，盡管團(tuán)隊中的一些成員做出的貢獻(xiàn)的確比其他人大，但在對項目的所有工作記錄進(jìn)行詳細(xì)分析后，我們發(fā)現(xiàn)39位主要參與者中的幾乎每個人都貢獻(xiàn)了有影響力的觀點。

換句話說，博學(xué)項目（Polymath Project）創(chuàng)造了歷史，因為這是由幾十位互聯(lián)網(wǎng)用戶組成的松散團(tuán)隊，在數(shù)學(xué)領(lǐng)域做出真正貢獻(xiàn)的第一個案例，他們中的很多人在項目開始之前互不相識。

博學(xué)項目的成功得益于利用了新的信息技術(shù)，以過去完全不可能的方式把人聯(lián)系在一起。在本書中，我們將會看到很多這樣的例子：龐大的在線群體創(chuàng)作出一部百科全書（維基百科），解決科學(xué)難題（蛋白質(zhì)折疊電子游戲Foldit），彼此閑聊（臉書），以及對像颶風(fēng)這樣的人道主義災(zāi)難做出響應(yīng)（非營利性危機預(yù)警平臺Ushahidi）。

但在某種意義上，這些數(shù)字時代的成就都只印證了人類文明史中的一個最古老的故事。這個故事是這樣的：出現(xiàn)一個問題，不同的人負(fù)責(zé)處理這個問題的不同部分�？偟膩碚f，比起個人的單打獨斗，群體能更好地解決問題。

事實上，毫不夸張地說，我們的幾乎所有重要的問題都是由群體解決的，而不是僅憑一己之力完成。比如，人們也許常說史蒂夫·喬布斯發(fā)明了iPhone（蘋果手機），但實際上iPhone無疑是由世界各地的幾千人設(shè)計和制造出來的，而他們依靠的也是前人留下的諸多技術(shù)發(fā)明。哪怕只是制作我今天午餐要吃的火雞三明治，也需要幾百人來種植、運輸和準(zhǔn)備肉類、面包、生菜、芥末和其他原料。

與這些簡單的問題相比，像如何應(yīng)對氣候變化、犯罪、戰(zhàn)爭和貧困，以及如何改善醫(yī)療保健和教育之類的社會問題復(fù)雜得多，需要的人力也多得多。

在有助于有效解決問題的能力中，有一種叫作智能，而且我們通常認(rèn)為智能是個體擁有的一種能力。但我們從前文的所有例子中可以明顯看出，從解決問題的意義上說，智能也可以是群體擁有的一種能力。

我們把群體的智能稱為集體智能，本書要討論的就是這種無處不在卻常常被忽視的智能。我們將會看到，最先將人類的祖先和它們的動物近親區(qū)別開來的東西正是人類的集體智能，而不是人類的個體智能。我們將會看到，人類的進(jìn)步主要是由群體而不是個體完成的。我們將會看到，隨著時間的推移，信息技術(shù)（比如書寫和印刷）使得群體規(guī)模顯著增大，智能水平也大幅提高。

最重要的是，我們將會看到，人類目前正處于集體智能的另一次巨變的早期階段，觸發(fā)這次變革的是電子信息技術(shù)。不過，在想象集體智能的未來發(fā)展之前，我們有必要先簡要地回顧一下它的過去。