麥迪遜是美國的憲法之父和第四任總統(tǒng)。在美國創(chuàng)生的歷史時刻，他思考美國政治制度的選擇，得出的答案是，美國應(yīng)該建立一種復(fù)合共和制的新政治制度。
本書詳盡地研究了麥迪遜構(gòu)思并通過美國憲法落實的這一政治制度，并指出這一制度在形成之后，由于內(nèi)部的政黨和外部的軍事、經(jīng)濟、社會的挑戰(zhàn)，而經(jīng)歷了兩個階段的巨大變形。
麥迪遜的政治理論，也由于美國政治制度的一次奠基和兩次變形，而相應(yīng)可以劃分為三個發(fā)展階段。
本書創(chuàng)新地指出，麥迪遜政治理論從*到第二個階段*重要的變化，發(fā)生在三個方面：從希望建立無黨爭共和國，轉(zhuǎn)向承認黨派政治的不可避免，并重新思考了政黨的意義；從主張一個更接近單一制國家的聯(lián)邦，轉(zhuǎn)向強調(diào)州擁有自己的主權(quán)，可以否決聯(lián)邦政府的立法；從相信人民是主權(quán)者，到強調(diào)輿論的真正重要性。本書指出，麥迪遜不僅根據(jù)美國新政治制度的可變性調(diào)整了自己的政治理論，而且對美國政治制度的可變性本身也做了思考。本書深入研究了麥迪遜對政治制度的可變性的思考。本書研究表明，麥迪遜并非是一個只關(guān)心政治制度的形式與結(jié)構(gòu)的舊制度主義者，而是同時思考了政治制度的穩(wěn)定方面和可變方面。
1800年之后，麥迪遜從立法者轉(zhuǎn)為執(zhí)行官，先后擔任美國的國務(wù)卿和總統(tǒng)，而他的政治理論也隨之繼續(xù)發(fā)展，進入了第三個階段。在這個階段，對美國新生的政治制度，出現(xiàn)了三個新的外部挑戰(zhàn)。首要的外部挑戰(zhàn)是導(dǎo)致美國首都被英軍焚毀的1812年戰(zhàn)爭。第二個重要的外部挑戰(zhàn)是經(jīng)濟發(fā)展迫使美國政府突破憲法規(guī)定的權(quán)力界限。*后一個挑戰(zhàn)則來自奴隸制。美國的憲法沒有為這三項外部挑戰(zhàn)給出既定的解決方案，麥迪遜只能自行去思考新的解決方案。
他的三項新解決方案都為現(xiàn)代世界打上了深刻的印記。他為1812年戰(zhàn)爭確立的防御性準則，將*終使美國的戰(zhàn)爭部改稱國防部；他對美國經(jīng)濟發(fā)展的思考，使他拒絕批準美國*銀行延續(xù)其存在，并間接使得美國的中央銀行*終只能以美聯(lián)儲的獨特名字出現(xiàn)；他為解決奴隸制而提出的利比里亞方案，是今天存在的利比里亞共和國的起源。
麥迪遜在作為執(zhí)行官運行美國政府期間所面對的這三重挑戰(zhàn)、他所給出的方案及其影響，都大大超越了美國政治制度的*初框架。這些來自軍事、經(jīng)濟和社會領(lǐng)域的外部挑戰(zhàn)，無法被穩(wěn)定地納入政治制度的內(nèi)部，總是迫使憲法暴露出它不完美的一些側(cè)面，并迫使美國的政治制度不斷變形。
面對著美國政治制度的形變，麥迪遜明智地看到，美國建立新政治制度的嘗試畢竟只不過是一次政治實驗。這項政治實驗與其他科學實驗一樣，其所依據(jù)的理論應(yīng)該根據(jù)實驗結(jié)果來修正。麥迪遜的這一思想，為美國政府的不斷改進開啟了大門，而麥迪遜所幫助設(shè)立的美國憲法中的修憲條款，也使得美國政府的改進可以依法進行。畢竟，也只有一種可以適時改進的政治制度，才是能夠持續(xù)存在的政治制度。