古之作者，于其主要著作完成之后，每別作一篇，述先世，敘經(jīng)歷，發(fā)凡例，明指意，附于書尾，如《史記》之《太史公自序》，《漢書》之《敘傳》，《論衡》之《自紀》，皆其例也。其意蓋欲使后之讀其書者，知其人，論其世，更易知其書短長之所在，得失之所由。傳統(tǒng)體例，有足多者。
本書所及之時代，起自19世紀90年代，迄于20世紀80年代，為中國歷史急劇發(fā)展之時代，其波瀾之壯闊，變化之奇詭，為前史所未有。書于其間，憶往思，述舊聞，懷古人，望來者。都凡
四部分：曰“社會”，志環(huán)境也；曰“哲學(xué)”，明專業(yè)也；日“大學(xué)”，論教育也；曰“展望”，申信心也。長短不同，舊日小說家所謂“有話即長，無話即短”也。揆之舊例，名日“自序”。非一書之序，乃余以前著作之總序也。世之知人論世、知我罪我者，以觀覽焉。