搞清楚中國傳統(tǒng)科學技術(shù)遺產(chǎn)的家底，特別是物理學、化學方面的情況，是《中華大典·理化典》編纂工作的初衷。跟農(nóng)、醫(yī)、天、算相比，理化方面古籍材料比較分散，系統(tǒng)的文獻整理也就無從談起。實事求是地說，《理化典》的編纂工作，基礎(chǔ)相對比較薄弱，任務的確要艱巨一些。最初接下這一任務時《中華大典》總主編任繼愈先生特意強調(diào)了《理化典》編纂工作的重要意義，要求我們克服困難努力完成�，F(xiàn)業(yè)師離世有年，已經(jīng)無法聽到其批評意見了。
　　《理化典》共分《物理學分典》《化學分典》《中西會通分典》三個分典。
　　《物理學分典》按照力、熱、聲、光、電磁現(xiàn)代物理學體系分設(shè)五個總部，采擷文獻資料予以編錄。上世紀八十年代初，我在中國科學技術(shù)大學學習中國古代科學技術(shù)史，錢臨照先生親自為我們首批科學技術(shù)史專業(yè)的研究生授課，我的另一位業(yè)師李志超先生講授古代物理學史和古代文獻方面的課程。錢先生研究《墨經(jīng)》中的物理學知識，撰有《墨經(jīng)中力學光學諸條》等影響廣泛的學術(shù)論文。李先生研治《夢溪筆談》有年，思想活躍，是同學們樂于請教的導師。物理學史的研究，在中國科學技術(shù)大學一直受到重視�，F(xiàn)《物理學分典》由我的同事，長期致力于物理學史研究的胡化凱教授領(lǐng)銜，可說是不二人選。
　　《化學分典》設(shè)民生日用工藝化學、金屬化學、軍事化學、金丹化學四個總部，著重考慮的是中國古籍資料中化學知識存在的本來樣態(tài)。
　　《中西會通分典》則設(shè)譯介傳播、物理會通、化學會通、西技應用四個總部，架構(gòu)設(shè)計和資料選擇重在反映明清兩代西方科學東漸歷史進程中的碰撞和受容。