很久以前，人類計(jì)時(shí)是根據(jù)自然界的變化來(lái)劃分的。他們會(huì)觀察太陽(yáng)東升西落，月亮陰晴圓缺，鳥(niǎo)兒秋去春來(lái)。為了農(nóng)耕的豐收和狩獵的成功，人類能夠預(yù)測(cè)第一場(chǎng)霜降到來(lái)的時(shí)間，或某些動(dòng)物遷徙的季節(jié)。很快，他們就學(xué)會(huì)了如何計(jì)算這些變化之間的時(shí)長(zhǎng)。
即使在今天，靠地吃飯的人也要通過(guò)觀察自然來(lái)計(jì)時(shí)。比如，因紐特人（北極地區(qū)的土著名族）根據(jù)海豹、鵝和馴鹿活動(dòng)的時(shí)間辨別季節(jié)更替。在漫長(zhǎng)的冬季里，他們從不問(wèn)別人已經(jīng)過(guò)去了多少天，而是問(wèn)睡了多少覺(jué)。因?yàn)樵诿磕甑哪菐讉�(gè)月里，極夜的北極看不到一絲日光。
在鐘表被發(fā)明前，人類依照季節(jié)更替進(jìn)行活動(dòng)，以先后順序的方式計(jì)時(shí)。也就是說(shuō)，他們認(rèn)為時(shí)間就是接連發(fā)生的事件。然而，一些古人對(duì)這種計(jì)時(shí)方式不以為意。對(duì)他們而言，更重要的卻是感知過(guò)去與現(xiàn)在的融合。
如今，澳大利亞的土著居民仍然相信時(shí)間是遠(yuǎn)古與現(xiàn)在的交織。他們的生活通過(guò)所謂的夢(mèng)幻時(shí)光（或永恒時(shí)光）與過(guò)去緊密聯(lián)系。在他們看來(lái)，事物之所以如今日這般，是因?yàn)榘l(fā)生在遙遠(yuǎn)過(guò)去的種種事件。在夢(mèng)幻時(shí)光里，遠(yuǎn)古與現(xiàn)在蜿蜒流淌，比如神秘的生物鴯鹋，與20世紀(jì)的汽車和輪船同時(shí)存在。
他們的夢(mèng)幻時(shí)光中有祖先神靈、英雄事跡和創(chuàng)世神話。這種回溯到永恒夢(mèng)幻時(shí)光的能力使土著人的生活充滿了意義�；蛟S這與現(xiàn)代人類對(duì)休假兩周、回歸自然的渴望有異曲同工之妙他們想要擺脫物理時(shí)光，而進(jìn)入夢(mèng)幻時(shí)光。
但是，休假一旦結(jié)束，大多數(shù)人還是按照物理時(shí)間來(lái)度過(guò)每一天。隨著科學(xué)的日趨復(fù)雜，人類以更精細(xì)的方式計(jì)時(shí)天被分為小時(shí)，小時(shí)被分為分鐘，分鐘被分為秒，秒被分為毫秒甚至納秒。
今天的我們?cè)谔囟ǖ臅r(shí)間做特定的事。我們?cè)O(shè)置了鬧鐘，鬧鈴就可以在某時(shí)間叫醒我們，這便是一天學(xué)習(xí)或工作的開(kāi)始。我們還定時(shí)吃飯、定時(shí)睡覺(jué)。時(shí)間已成了我們生活中重要的一部分。