一場有關(guān)土壤健康的革命正在醞釀。自農(nóng)業(yè)文明開始以來，無數(shù)王朝在損毀其土壤家園后衰退，成為歷史的記憶,但我們無須逐一贅述相關(guān)的世界歷史。土壤退化問題仍然是人類社會面臨的各種危機中最少受到關(guān)注的，但它卻是最有可能得到根治的。您是否準備好要讀一本對環(huán)境抱有樂觀態(tài)度的書呢？

一場由具有革新精神的新農(nóng)場主掀起并不斷擴大的運動為這場革命奠定了基礎(chǔ)。他們正顛覆傳統(tǒng)的觀念和耕作方式，使得土壤在集約耕作的條件下不斷變好而不是變壞。我承認在我剛開始調(diào)查這一現(xiàn)象時是抱有懷疑的，但我的發(fā)現(xiàn)讓我信服了，那就是采用各種農(nóng)業(yè)實踐的簡單組合就具有變革的潛力，這些實踐將傳統(tǒng)智慧和現(xiàn)代科學(xué)結(jié)合起來，定義了一種新的耕作哲學(xué)。

這本書記錄了我訪問這些農(nóng)民的旅程，以及對于他們將培育肥沃土壤作為耕作實踐重要一環(huán)的學(xué)習(xí)經(jīng)歷。但對這群新生代的農(nóng)民，要說的遠遠不止這些。他們成功的秘密在于他們維持甚至提高作物產(chǎn)量的同時也增加了收入，而他們口袋里多掙的那些錢則來自少花在化石燃料和農(nóng)用化學(xué)品上的開銷。他們舍棄了各種大價錢的投入，代之以良好的耕作方式，培養(yǎng)了多樣化的土壤生物群落，從而更有效地為植物提供生長所需的養(yǎng)分、礦物質(zhì)和其他成分，同時防御了害蟲和病原菌。這些富有開拓精神和注重實際的農(nóng)民所采用的耕作措施，其背后的原理適用于各式各樣的農(nóng)場，不管是大型的還是小型的，技術(shù)含量高的還是低的，傳統(tǒng)的還是有機的。他們對土壤健康的關(guān)注為改變我們理解和管理土壤的方式帶來一線新的希望，這種改變提供了簡單而有效的途徑，幫助我們養(yǎng)活全世界、為地球降溫，以及將生命帶回大地。

作為一名地質(zhì)學(xué)家，我從未想到過我會滿世界地跑去和農(nóng)民對話，更不用說在一個自然歷史博物館中開啟這樣一段旅程……我繞到博物館里那頭大象（雕塑）背后，斜視著頭頂打下的燈光，將餐刀插進擺放在象腿旁邊美味的藍色奶酪。我太太安娜（Anne）拿著一杯紅酒從自助餐廳那頭悄悄地走過來。我們正從跨洲長途飛行帶來的疲勞之中逐漸恢復(fù)，放松地坐在國家自然歷史博物館的圓形大廳里。我非常愉快，根本沒有料到人群中的一個肥料行業(yè)的游說者，將會激發(fā)我寫一本新書這是我重拾之前剛剛發(fā)誓要長時間認真地思考的一件事。

那是在2008 年，我受邀在美國國家研究理事會（National ResearchCouncil）的一個研討會暨史密森尼學(xué)會（Smithsonian）主辦的新展覽動手挖吧！土壤的秘密（Dig It! The Secrets of Soil）演講。研討會的目的是喚起對土壤退化問題的關(guān)注，這一主題與我受教的地質(zhì)學(xué)背景契合。另外他們也請我對如何布展提些意見，很自然地，我對最后結(jié)果難免好奇。

那天晚上最打動人心的展品，是一組固定在結(jié)實木框中的土壤剖面所排列成的厚木板墻，這些木板從地板到天花板嚴嚴實實地蓋住了墻壁。代表50個州的50個土壤剖面形成了一個巨大的互相點綴的平面覆被。它們按照字母順序排列，仿佛是一道泥土色調(diào)構(gòu)成的彩虹，黃褐色來自亞利桑那州，咖啡色來自科羅拉多州，黑色來自達科他州，紅色來自夏威夷州。

按照字母順序排列很難看清顏色的規(guī)律，我無法將其與地理分布聯(lián)系起來，直到看到排列在一起的來自伊利諾伊州、印第安納州和愛荷華州的深黑色土壤。然后我在腦海中將這些土壤按照美國的地圖重新排列了一下，終于意識到其地理分布特征大平原區(qū)深黑色的土壤將西部沙漠黃褐色的土壤與東南部銹紅色的土壤區(qū)分開來了。盡管這堵五顏六色的墻吸引了我，但我不知道其他那些或沉浸于觀看錄像，或按著各種按鈕，或瀏覽兒童展區(qū)的觀眾有多少注意到美國土壤的區(qū)域特征，因為這些特征被按照字母排序的方式掩蓋了。

返回大廳后，我們和其他客人繼續(xù)享用會議贊助方美國肥料研究所（Fertilizer Institute）提供的葡萄酒和各種拼盤。他們的一個發(fā)言人開始解釋使用化肥的迫切性，強調(diào)有機農(nóng)業(yè)無法養(yǎng)活全世界，有機農(nóng)業(yè)帶有欺騙性的主張將導(dǎo)致很多人挨餓。肥料使20世紀作物產(chǎn)量翻了一倍，這無疑拯救了世界，并還將繼續(xù)拯救人類。這時我透過大象腹下看到這家研究所放在顯著位置上的宣傳標語：滋養(yǎng)、恢復(fù)和生長，它似乎不像一刻鐘之前讓人感覺那么干巴巴的。

最近我一直沉浸在這個話題中，閱讀有關(guān)有機農(nóng)業(yè)可以達到傳統(tǒng)耕作同樣產(chǎn)量的研究案例報告。我知道，肥料可以在退化和養(yǎng)分貧瘠的土壤上促進作物增產(chǎn)，但在肥沃土地上增產(chǎn)效益不高。我開始懷疑常被引用的結(jié)論，即傳統(tǒng)耕作比有機農(nóng)業(yè)產(chǎn)量更高取決于土地的狀況和農(nóng)民所采取的具體的耕作措施。一些研究表明，有機農(nóng)業(yè)和傳統(tǒng)耕作方式一樣高產(chǎn)，而且效益更好，因為有機農(nóng)業(yè)不需要昂貴的化學(xué)投入，比如化肥。這類研究讓我困惑，有機農(nóng)產(chǎn)品價格通常更高是因為同樣的產(chǎn)出需要投入更多成本，還是因為人們更愿意為有機產(chǎn)品支付更多錢。而且，如果是后者的話，假設(shè)更多農(nóng)民選擇有機農(nóng)業(yè)方式，難道相對需求增加的產(chǎn)量供給不會讓價格變低，從而使之成為更大消費群體更可行的選擇嗎？ 不出意料，這樣的觀點并不是晚會的主要議題。當贊助方代表口若懸河的推銷快結(jié)束時，我不由地想，剛聽到的這些和我一直讀的研究報告之間的差別該有多大啊！

翌日，在國家科學(xué)院（National Academy of Sciences）的一群專家也描繪了不同的情景，強調(diào)使用有機質(zhì)在維持土壤肥力中的重要性。世界知名的科學(xué)家討論了土壤保護和土壤健康對長期養(yǎng)活日益增長的全球人口有多重要，特別是在我們消耗了大量的廉價化石燃料和對化學(xué)肥料產(chǎn)生依賴之后。 俄亥俄州立大學(xué)土壤學(xué)家拉坦·拉爾（Rattan Lal）報告中的一個觀點特別讓我著迷：將碳歸還到土壤中，既減少其在大氣中的積累，同時也提高了土壤的肥力。拉爾教授是一個說話和緩的紳士，穿著深色的西裝，戴著深色的領(lǐng)帶，看起來不像他在強調(diào)逐漸變暖的地球上維持土壤質(zhì)量多么急迫時那么激進。但是他傳達的信息正如他的學(xué)者風(fēng)度一樣清晰。他認為傳統(tǒng)耕作方式使得富含有機質(zhì)的土壤退化，不但降低了土壤肥力，同時增加了全球大氣二氧化碳排放。將更多的碳歸還給土壤可以增加農(nóng)田土壤有機質(zhì)含量，不但可以提高土壤肥力和糧食產(chǎn)量，而且長期來看可以抵消二氧化碳排放。 當然，這里有一個隱情。這樣做意味著對當今農(nóng)業(yè)措施的全盤改變。我開始疑惑有機和傳統(tǒng)之間的區(qū)別是否太過簡單。也許礦質(zhì)肥料和其他措施一樣，其使用的方式?jīng)Q定了是提高土壤質(zhì)量還是使土壤退化。依賴于采取保護土壤免于侵蝕并提高土壤有機質(zhì)的措施，比放棄使用農(nóng)用化學(xué)品，能更有利于構(gòu)建土壤健康嗎？當我想到如何在全球推行這些措施時，我并不知道我已經(jīng)開始跟隨拉爾教授的步伐，也沒有意識到我將馬上開啟走向世界各地的農(nóng)場的旅行。最后，我將找到樂觀的理由。因為，最終將證明我們可以改變現(xiàn)行農(nóng)業(yè)措施，使土壤更好而不是使其退化。并且，這樣做可以幫助我們克服所面臨的令人畏懼的挑戰(zhàn)：養(yǎng)活全世界并給地球降溫。