該書從歷史和思想史演變的角度考察了從西周之初到兩漢時期詩歌功能的演變軌跡以及中國古代詩學觀念生成的過程，揭示了在這一時期詩歌功能、詩學觀念與政治史、思想史之間復雜的互動關系。全書分上、中、下三篇，上篇從周人立國之后的意識形態(tài)建設的角度闡釋了詩歌在當時的重要政治意義。作者認為，西周至春秋之時，詩歌功能是在三種語境中遞相轉換的。中篇闡述了儒家話語系統(tǒng)在周人禮樂文化的基礎上生成以及詩歌從官方話語向民間話語的轉換過程。 下篇具體考察了漢代士人階層與君權集團之間共謀而建構大一統(tǒng)的國家意識形態(tài)的過程，并揭示了詩歌在這一過程中所具有的重要性。