敦煌莫高窟里，表現(xiàn)釋迦牟尼生平傳說故事的繪畫，占有相當(dāng)?shù)谋壤�。這類題材的繪畫作品，早期多為片段畫面，如四相、八相，或是乘象入胎、夜半逾城、深山斷發(fā)等等。到北周時(shí)期，開始出現(xiàn)了完整的連續(xù)佛傳故事畫。今天我們能看到第二百九十窟中，六條并列的佛傳壁畫，總長度達(dá)二十五米。畫面有乘象入胎、藍(lán)毗尼園誕生、仙人看相、太子讀書、比武、迎親、出城、夜半逾城、山中苦修等。近80個(gè)畫面連綴成了一幅長卷，這是我國已發(fā)現(xiàn)最早的佛傳連環(huán)畫。
經(jīng)洞里發(fā)現(xiàn)的這批絲絹畫，無論從尺寸還是場面，都比壁畫小很多。它們多數(shù)是出自晚唐五代時(shí)期畫師的作品，被封藏在洞窟中800余年，不見陽光。因此受到的氧化及人為破壞相對較小，顏色飽滿艷麗，有的甚至鮮艷如初。這些佛傳故事圖，被組裝在經(jīng)幡一類的佛教用品上�？傆�(jì)約有26件（包括完整和不完整的）。因?yàn)榇贬Φ某叽缦拗�，畫面多在六七十厘米，寬十至二十厘米左右。由于形制特殊，畫面的場景展開，主要是按從上到下的排列順序，四個(gè)場景一組，或者兩條成對，或者數(shù)條成套。故事一般是從釋迦牟尼乘象入胎開始，直到菩提樹下證道結(jié)束，按照時(shí)間的先后順序排列。各場景之間，有的背景用山巒景物隔開，也有的用繪有花紋或無花紋的邊欄隔開。每幅面畫上一般都有規(guī)則矩形空欄，用來題字。大乘佛教最早在印度傳播時(shí)期，或者更早，信徒們就有雇請畫師定制，或者購買現(xiàn)成的這類繪畫，獻(xiàn)給寺廟的習(xí)尚。這些尚未題字的佛傳幢幡，很有可能是信眾們在當(dāng)?shù)刭徺I的現(xiàn)成品，即刻獻(xiàn)給寺院的，忽略了添字這個(gè)環(huán)節(jié)。寺院在張掛一定的時(shí)間后，將它們收集存放起來。這批東西在藏經(jīng)洞密閉時(shí)，已經(jīng)有不短的年頭，由于張掛和使用的時(shí)間不短，所以大多都有不同程度的舊痕。王道士開啟藏經(jīng)洞的時(shí)候，這批繪畫被埋在堆放著的還愿用的織物和廢紙中間，有的則裹在一些經(jīng)卷里。斯坦因的記錄告訴我們，當(dāng)他獲得這批繪畫時(shí)，它們在王道士眼中，是藏經(jīng)洞里最不值錢的東西。