當明末農(nóng)民起義軍勝利進軍之時，崛起于東北的滿洲貴族改金為清，皇太極稱帝，統(tǒng)一東北。順治元年(1644)世祖入關(guān)，定都北京。
　　清朝是中國歷*后一個封建王朝，也是中國歷史上第二個由少數(shù)民族(滿族)建立并統(tǒng)治中國全境的封建王朝。入關(guān)后二十年時間里，清朝先后滅亡大順、大西和南明等政權(quán)，康熙二十三年(1685)收復(fù)臺灣，最后統(tǒng)一全國。清王朝的疆域北至恰克圖，南至海南島、南沙群島，西至蔥嶺，東至外興安峨庫頁島，已經(jīng)成為一個幅員廣闊、國勢強大的統(tǒng)一的封建國家。清王朝的建立和疆域的鞏固，無論是對防止西方殖民主義者的入侵或促進國內(nèi)各族人民經(jīng)濟、文化的聯(lián)系和發(fā)展，在客觀上都有積極的意義。
　　清朝的人口數(shù)也是歷代封建王朝中最高的，清末時達到四億以上。清朝開疆拓土，鼎盛時領(lǐng)土達一千三百多萬平方公里。清初為緩和階級矛盾，實行獎勵墾荒、減免捐稅的政策，內(nèi)地和邊疆的社會經(jīng)濟都有所發(fā)展。至18世紀中葉，封建經(jīng)濟發(fā)展到一個新的高峰，史稱‘‘康乾盛世”。于是中央集權(quán)專制體制更加嚴密，國力強大，秩序穩(wěn)定，成為亞洲最強大的封建國家�？滴跄觊g，統(tǒng)一了臺灣，并與俄國簽訂《尼布楚條約》，劃定了中俄東段邊界；乾隆中葉，平定準噶爾、“回部”，統(tǒng)一了新疆。這不僅一舉解決了中國歷史上游牧民族和農(nóng)耕民族之間曠日持久的沖突，而且采取了一系列政策，發(fā)展邊疆地區(qū)的經(jīng)濟、文化和交通，鞏固了中國多民族國家的統(tǒng)一，奠定了現(xiàn)代中國的版圖，增強了中華民族的團結(jié)力和凝聚力。在文化上，康乾時期編纂了幾部集大成之作，像《四庫全書》、《古今圖書集成》等，對清理和總結(jié)中國歷史文化遺產(chǎn)作出了重大貢獻。
　　清朝從乾隆末年開始有衰落的現(xiàn)象，政治日漸腐敗。嘉慶帝和道光帝也失去了早期君主銳意進取的精神，掌政風格日趨保守和僵化。官場中，結(jié)黨營私、相互傾軋、賣官鬻爵、賄賂成風。軍隊里，裝備陳舊、操練不勤、營務(wù)廢弛、紀律敗壞。財政上，國庫日益虧空、入不敷出。階級矛盾激化，相繼爆發(fā)白蓮教和天理教等農(nóng)民起義。
　　道光二十年(1840)英國發(fā)動對華鴉片戰(zhàn)爭，此后，清王朝與西方列強簽訂了一系列喪權(quán)辱國的不平等條約，割地賠款，開放通商口岸，中國逐步淪為半殖民地半封建社會。香港為英國所占，臺灣為日本所占，烏蘇里江以東黑龍江以北為沙俄所占。清政府在取得一系列輝煌成就的同時，它的發(fā)展并沒有逾越中國傳統(tǒng)封建專制主義體制的軌道。明代后期的君權(quán)有一定的松懈，而清朝又把封建專制推向了最高峰。清朝初期大力推行圈地投充等惡政，極大破壞了中原地區(qū)的經(jīng)濟；仍然以農(nóng)業(yè)立國，重農(nóng)抑商，制約資本主義萌芽的發(fā)展。思想上提倡綱常禮教，制造了多起文字獄，加強對文人思想控制；在編撰古籍時又大肆銷毀古籍；剃發(fā)易服，一定程度上割裂了漢族的文化傳統(tǒng)；統(tǒng)治者輕視科技、盲目自大、閉關(guān)鎖國，此時的中國已落后于世界發(fā)展的先進潮流。為挽救自身命運，統(tǒng)治階級內(nèi)部進行了一系列改革，如洋務(wù)運動、戊戌變法、預(yù)備立憲等。試圖通過自上而下的變革，使中國走上富強獨立的道路，但都以失敗而告終。
　　1911年10月，武昌起義爆發(fā)，各省隨后紛紛宣布獨立，清朝的統(tǒng)治開始走向瓦解。清政府任命北洋新軍統(tǒng)帥袁世凱為內(nèi)閣總理大臣，成立內(nèi)閣并統(tǒng)領(lǐng)清軍。但他一方面以武力壓迫革命軍，另一方面卻暗中與革命黨人談判。清帝于1912年2月12日正式退位，并在退位詔書中宣布“即由袁世凱以全權(quán)組織臨時共和政府”，標志著中國兩千多年來的君主制的正式結(jié)束。