《倪煥之》是葉圣陶先生的代表作，也是他的唯一一部長篇小說。更重要的是，《倪煥之》是我國現(xiàn)代小說發(fā)展史上一座巍峨的里程碑。

五四運動之后，新文學創(chuàng)作界率先成熟的是中短篇小說，散文小品，卻鮮見出色的長篇小說。正如《孽海花》作者曾樸所說，“現(xiàn)在名為長篇，實不過是中篇”。直到《倪煥之》的出現(xiàn)，才成為劃時代的長篇。茅盾為此寫了長篇論文《讀〈倪煥之〉》，并稱《倪煥之》是“描寫了廣闊的世間”的“抗鼎”之作。

1927年大革命失敗后，葉圣陶先生感憤于心，用時一年寫出這部描寫1911年到1927年十七年間中國社會以及人們思想急驟變革的“劃一時代”的作品。小說雖然是在講述一個青年知識分子的生活和思想，卻不同程度地反映了辛亥革命、袁世凱稱帝、張勛復辟、五四運動、五卅運動以及四一二政變等重大歷史事件。

葉圣陶先生是非常嚴謹?shù)�，盡管是作小說，但是對于歷史事件的描述，仍是非常準確的。這種準確不僅僅是時間和空間坐標的精確性，更重要的在于作者對于這些重大事件的認知與評議。比如在描述五四運動的時候，書中就指出，“這是中國人意識到國家的第一遭，是大眾的心凝聚于一，對一件大事情表示反抗意志的新紀元”。而對于距離寫作時間更近的五卅運動和大革命，書中更是擷取了極具代表性的壯烈場面進行了生動的實錄性描寫。

小說中所描寫的十七年，是中國從近代轉(zhuǎn)向現(xiàn)代的轉(zhuǎn)折期，是中國歷史上“空前的大時代”，是中國社會，尤其是在民眾的思想層面發(fā)生重大變革的過度期。本書正是在講那個大時代背景下普通民眾的故事，而且“每一個人物，我都用嚴正的態(tài)度如實地寫，不敢存著玩弄的心思”。因此這部小說在當時就具有社會實錄的性質(zhì)，而在今天以及后世，就有了“秘史”的意義。

也有人詬病，小說的前半部分進程平緩，而后半部分卻情勢陡急，在狂風暴雨之中又戛然而止。但這不難理解，因為與現(xiàn)實的軌跡相一致。小說的成書時間就在大革命失敗之后，根本來不及平復這種暴烈的慘痛。但是我們可以從倪煥之的死看出作者的決絕態(tài)度。倪煥之必須死，但這不是肉體的死亡，而是他所秉承的精神的幻滅。這種幻滅恰恰就是與舊時代徹底的決裂，也是作者對所有知識分子吹響的沖鋒號。所以葉圣陶先生說，他創(chuàng)作《倪煥之》的目的“不但在認識以往，而且在啟發(fā)未來”。