本書以生活于內(nèi)蒙古錫林郭勒草原腹地典型的蒙古族游牧民作為研究對(duì)象，在田野調(diào)查的基礎(chǔ)上，通過(guò)對(duì)生計(jì)選擇和草原情結(jié)為中心的研究，展示出實(shí)踐主體如何維系和延續(xù)游牧生計(jì)及其精神世界的動(dòng)態(tài)圖景。研究具體從以下三方面展開分析。其一，在國(guó)家引導(dǎo)下的社會(huì)文化變遷過(guò)程中，牧民怎樣以家庭為載體，彈性調(diào)整和變化生計(jì)策略，來(lái)維系游牧生計(jì)的延續(xù)性；其二，定居之后的空間改變及其生計(jì)策略的調(diào)整對(duì)牧民生活產(chǎn)生的影響，及其這一過(guò)程帶來(lái)的社會(huì)分化及社會(huì)問(wèn)題；其三，定居與生計(jì)策略的調(diào)整是否對(duì)他們的心態(tài)及地方性文化機(jī)理產(chǎn)生影響，作為游牧經(jīng)濟(jì)及文化傳統(tǒng)的精神世界何以延續(xù)，而草原情結(jié)在生計(jì)及傳統(tǒng)延續(xù)過(guò)程中又如何起作用。這三個(gè)問(wèn)題成為我們更進(jìn)一步地認(rèn)識(shí)在整個(gè)社會(huì)變遷的敘事背景下，牧民經(jīng)歷了怎樣一個(gè)不斷選擇以及情感糾結(jié)的調(diào)適過(guò)程。
首先，本書著重分析了從游牧到定居這一轉(zhuǎn)變過(guò)程中家庭生計(jì)的適應(yīng)策略。從草場(chǎng)公有到承包到戶，從不被限制的游牧生活到網(wǎng)圍欄內(nèi)的定居放牧，游牧民自給自足的家庭生計(jì)逐漸被卷入到國(guó)家化、市場(chǎng)化的現(xiàn)代性體系中，無(wú)論是他們的經(jīng)營(yíng)方式、生計(jì)觀念，還是生產(chǎn)技術(shù)，都被波蘭尼所預(yù)言的“大轉(zhuǎn)型”時(shí)代所淹沒。然而，在傳統(tǒng)與現(xiàn)代、適應(yīng)和選擇的陣痛中，他們并沒有充當(dāng)被動(dòng)的接受者，而是逐漸成長(zhǎng)為能動(dòng)的再造者。由此，基于“生存?zhèn)惱怼奔啊暗懒x經(jīng)濟(jì)”的理性思考，生計(jì)經(jīng)濟(jì)開始轉(zhuǎn)變?yōu)楝F(xiàn)金經(jīng)濟(jì)，一元經(jīng)濟(jì)結(jié)構(gòu)轉(zhuǎn)變?yōu)槎嘣��?jīng)濟(jì)結(jié)構(gòu)，并根據(jù)季節(jié)、草場(chǎng)和勞力彈性調(diào)整家庭成員的經(jīng)濟(jì)活動(dòng)，通過(guò)家庭內(nèi)部及外部的合作完成再生產(chǎn)資本的整合與積累。但研究結(jié)果表明，多元化的職業(yè)選擇是為了一元的牧業(yè)生計(jì)，從事其他生計(jì)是為滿足牧業(yè)所需而積累資本，合作社生產(chǎn)互助組織的復(fù)出可以被看作是基于“路徑依賴”而對(duì)傳統(tǒng)生產(chǎn)合作組織的延續(xù)，因而吉登斯所謂的“現(xiàn)代性斷裂”論斷在這里并沒有出現(xiàn)，定居并不是對(duì)游牧經(jīng)濟(jì)的斷裂，而是一種延續(xù)性的生存策略。這是筆者試圖對(duì)現(xiàn)代性研究中強(qiáng)調(diào)定居是對(duì)游牧的斷裂這一學(xué)術(shù)觀點(diǎn)做出另一種解釋。
其次，本書對(duì)因居住空間轉(zhuǎn)換及生計(jì)策略調(diào)整對(duì)牧民家庭生活產(chǎn)生的影響，以及在此過(guò)程中出現(xiàn)的社會(huì)分化和社會(huì)問(wèn)題進(jìn)行了描述。地方政策的相繼推行使牧民從游牧到定居及其再定居的生活空間不斷得到擴(kuò)展和延伸，而這一過(guò)程不僅影響了作為傳統(tǒng)的文化空間，而且因空間距離的改變也造成了家庭成員社會(huì)距離的變化。如蒙古包內(nèi)家具、馬具、灶具、琴具的嚴(yán)格擺放位置，傳統(tǒng)的長(zhǎng)幼尊卑座次、寢位安排秩序，以及觀念、慣習(xí)等社會(huì)經(jīng)驗(yàn)細(xì)節(jié)。與此同時(shí)，本文發(fā)現(xiàn)因地理位置、草場(chǎng)類型、退化程度以及家庭生產(chǎn)資源占有的多少而形成的經(jīng)濟(jì)分化在全旗范圍內(nèi)表現(xiàn)出貧困程度自東北向西南逐漸遞增的地域性特征，而牧民所具備的經(jīng)營(yíng)意識(shí)以及經(jīng)濟(jì)、文化和社會(huì)資本的掌握也成為嵌入東烏旗牧區(qū)社會(huì)分化的重要變量。
再次，本書描述了作為游牧經(jīng)濟(jì)及文化傳統(tǒng)的精神世界如何延續(xù)的問(wèn)題以及草原情結(jié)在生計(jì)延續(xù)過(guò)程中所發(fā)揮的作用。這種作用的力量表現(xiàn)在游牧民對(duì)于牧業(yè)家計(jì)的執(zhí)著及其傳統(tǒng)合作生產(chǎn)組織的延續(xù)之上，同時(shí)面對(duì)社會(huì)的變遷和主流文化的不斷沖擊，他們通過(guò)與“大傳統(tǒng)”的博弈與互動(dòng)，不斷彈性適應(yīng)并維系著“小傳統(tǒng)”的生存空間，將傳統(tǒng)帶入飯店，將信仰帶進(jìn)樓房，對(duì)于草原的依戀與割舍不斷就像種子一樣在他們心里生根、發(fā)芽，顯示出強(qiáng)大的生命力。