自1840年前后中國被迫開關(guān)、步入世界以來，對外國輿地政情的了解即應(yīng)時而起。還在第一次鴉片戰(zhàn)爭期間，受林則徐之托，1842年魏源編輯刊刻了近代中國首部介紹當(dāng)時世界主要國家輿地政情的大型志書《海國圖志》。林、魏之目的是為長期生活在閉關(guān)鎖國之中、對外部世界知之甚少的國人“睜眼看世界”，提供一部基本的參考資料，尤其是讓當(dāng)時中國的各級統(tǒng)治者知道“天朝上國”之外的天地，學(xué)習(xí)西方的科學(xué)技術(shù)，“師夷之長技以制夷”。這部著作，在當(dāng)時乃至其后相當(dāng)長一段時間內(nèi)，產(chǎn)生過巨大影響，對國人了解外部世界起到了積極的作用。
　　自那時起中國認(rèn)識世界、融入世界的步伐就再也沒有停止過。中華人民共和國成立以后，尤其是1978年改革開放以來，中國更以主動的自信自強(qiáng)的積極姿態(tài)，加速融入世界的步伐。與之相適應(yīng)，不同時期先后出版過相當(dāng)數(shù)量的不同層次的有關(guān)國際問題、列國政情、異域風(fēng)俗等方面的著作，數(shù)量之多，可謂汗牛充棟。它們對時人了解外部世界起到了積極的作用。
　　當(dāng)今世界，資本與現(xiàn)代科技正以前所未有的速度與廣度在國際流動和傳播，“全球化”浪潮席卷世界各地，極大地影響著世界歷史進(jìn)程，對中國的發(fā)展也產(chǎn)生極其深刻的影響。面臨不同以往的“大變局”。中國已經(jīng)并將繼續(xù)以更開放的姿態(tài)、更快的步伐全面步入世界，迎接時代的挑戰(zhàn)。不同的是，我們所面臨的已不是林則徐、魏源時代要不要“睜眼看世界”、要不要“開放”的問題，而是在新的歷史條件下，在新的世界發(fā)展大勢下，如何更好地步入世界，如何在融入世界的進(jìn)程中更好地維護(hù)民族國家的主權(quán)與獨(dú)立，積極參與國際事務(wù)，為維護(hù)世界和平，促進(jìn)世界與人類共同發(fā)展做出貢獻(xiàn)。這就要求我們對外部世界有比以往更深切、全面的了解，我們只有更全面、更深入地了解世界，才能在更高的層次上融入世界，也才能在融入世界的進(jìn)程中不迷失方向，保持自我。
　　與此時代要求相比，已有的種種有關(guān)介紹、論述各國史地政情的著述，無論就規(guī)模還是內(nèi)容來看，已遠(yuǎn)遠(yuǎn)不能適應(yīng)我們了解外部世界的要求。人們期盼有更新、更系統(tǒng)、更權(quán)威的著作問世。
　　中國社會科學(xué)院作為國家哲學(xué)社會科學(xué)的最高研究機(jī)構(gòu)和國際問題綜合研究中心，有11個專門研究國際問題和外國問題的研究所，學(xué)科門類齊全，研究力量雄厚，有能力也有責(zé)任擔(dān)當(dāng)這一重任。早在20世紀(jì)90年代初，中國社會科學(xué)院的領(lǐng)導(dǎo)和中國社會科學(xué)出版社就提出編撰“簡明國際百科全書”的設(shè)想。1993年3月11日，時任中國社會科學(xué)院院長的胡繩先生在科研局的一份報(bào)告上批示：“我想，國際片各所可考慮出一套列國志，體例類似幾年前出的《簡明中國百科全書》，以一國（美、日、英、法等）或幾個國家（北歐各國、印支各國）為一冊，請考慮可行否�！�