斯特林發(fā)動機和冷卻器是兩種既有實用價值又有理論意義的設(shè)備。自1980年以來，美國國家航空航天局（the National Aeronautics and Space Administration，NASA）致力于斯特林發(fā)動機技術(shù)的開發(fā)，最初想用在汽車上，隨后轉(zhuǎn)向空間應(yīng)用。作為空間輔助動力源產(chǎn)生裝置的斯特林發(fā)動機的開發(fā)工作始自1983年以來，主承包商是美國機械技術(shù)公司（Mechanical Technology Inc.，MTI）。這些斯特林空間發(fā)動機以氦氣作為工質(zhì)，驅(qū)動直線交流發(fā)電機產(chǎn)生電力，其所有部件裝在一個完全密閉的殼體中。此后，面向地面和空間應(yīng)用的斯特林發(fā)動機／發(fā)電機的開發(fā)工作都取得了顯著的進(jìn)展。NASA有望在2017年前后發(fā)射一套斯特林發(fā)動機／發(fā)電機，作為深空應(yīng)用的動力源。這種高效斯特林同位素發(fā)電機（the Stirling Radioisotope Generator.SRG）是由美國能源部（the Department of Energy，DOE）、洛克希德·馬丁公司（Lockheed Martin，位于馬里蘭州的Bethesda）、太陽能源公司（Sunpower Inc.，位于俄亥俄州的Athens）和NASA所屬的格倫研究中心（Glenn Research Center，GRC）聯(lián)合開發(fā)的，擬用于NASA的空間科學(xué)任務(wù)，其潛在應(yīng)用包括為深空探測航天器提供機載電源，或為無人火星漫游車提供能源。在這些任務(wù)中使用先進(jìn)的斯特林熱機，即發(fā)動機／發(fā)電機組合，不僅可滿足性能需求，而且會減輕系統(tǒng)質(zhì)量，還可以為電推進(jìn)提供能源�；�于高溫?zé)犷^的斯特林發(fā)動機與冷卻器的組合可以延長金星表面探測任務(wù)的時間。因此，GRC正在開發(fā)斯特林熱機相關(guān)的先進(jìn)技術(shù)，以提高熱機和整個能源系統(tǒng)的比功率和效率，并已設(shè)定了下一代同位素斯特林能源系統(tǒng)的性能指標(biāo)和減重目標(biāo)。為達(dá)成這些目標(biāo)，GRC策劃了一系列研發(fā)工作，包括：多維斯特林計算流體動力學(xué)（Computational Fluid Dynamics，CFD）模型的優(yōu)化、驗證和應(yīng)用研究；高溫材料、先進(jìn)控制器、低振動技術(shù)、先進(jìn)回?zé)崞骱洼p質(zhì)化變換器等研發(fā)。這些工作中，一部分由GRC自己完成，另一部分通過贈款或簽訂合同的方式由承包商.實施。