國際貿(mào)易是在國際分工和商品交換的基礎上形成的，隨著現(xiàn)代信息技術的發(fā)展，國與國之間的溝通渠道越來越多，合作方式也日益多樣化，國際貿(mào)易在世界經(jīng)濟發(fā)展中發(fā)揮著越來越重要的作用。世界銀行的數(shù)據(jù)顯示，20世紀60年代，貨物和服務出口總額在世界GDP中的比重最高僅為13.1%；20世紀70年代，該數(shù)值增加至17.3%；20世紀80年代和90年代分別進一步提升至19.3%和23.90/0；進入21世紀，該比重最高達到30.7%，也即國際貿(mào)易貢獻了將近三分之一的世界總產(chǎn)值。
　　具體到單個國家或地區(qū)，對外貿(mào)易呈現(xiàn)出明顯的差異化特征。以對外貿(mào)易依存度為例，世界銀行2016年統(tǒng)計數(shù)據(jù)顯示，有些國家或地區(qū)的對外貿(mào)易依存度超過600/0，如德國、瑞典、葡萄牙、墨西哥、韓國、芬蘭、挪威、西班牙等，而有些國家或地區(qū)的對外貿(mào)易依存度卻遠低于20%，如古巴、幾內(nèi)亞、約旦、利比亞、尼日利亞、朝鮮等。對比進口額與出口額，我們發(fā)現(xiàn)有些國家或地區(qū)整體表現(xiàn)為貿(mào)易逆差，如美國、英國、法國、加拿大、印度、菲律賓、澳大利亞、墨西哥等，而有些國家或地區(qū)則整體表現(xiàn)為貿(mào)易順差，如德國、中國、韓國、荷蘭、新加坡、瑞士、愛爾蘭等。
　　更進一步分析，不同的國家或地區(qū)會選擇與不同的貿(mào)易伙伴進行不同的商品或服務貿(mào)易。以中國對外貿(mào)易情況為例，2017年，中國商務部發(fā)布了一系列《國別貿(mào)易報告》，介紹了中國與主要貿(mào)易伙伴國在2016年的貿(mào)易情況。關于中美貿(mào)易，報告指出中國貿(mào)易順差3.5千億美元。中國從美國進口的主要商品為運輸設備、機電產(chǎn)品、植物產(chǎn)品和化工產(chǎn)品，向美國出口的主要商品為機電產(chǎn)品、家具玩具、紡織品及原料和賤金屬，是美國機電產(chǎn)品、紡織品及原料、賤金屬及制品和塑料橡膠的首位來源國，具有較強的競爭優(yōu)勢。中國的家具玩具、鞋靴傘等輕工產(chǎn)品和皮革制品箱包占美國進口市場的59.3%、60.2%和55.0010，具有絕對競爭優(yōu)勢。在中俄貿(mào)易中，雖然中方同樣為順差（100.7億美元），但中俄貿(mào)易商品結(jié)構(gòu)與中美貿(mào)易有所不同。礦產(chǎn)品、木及制品和機電產(chǎn)品是俄羅斯對中國出口的主要產(chǎn)品。俄羅斯對華出口商品增長最快的是運輸設備，增幅為267.3%，其次為貴金屬及制品，增幅為125.4%。俄羅斯自中國進口的主要商品為機電產(chǎn)品、紡織品及原料和賤金屬及制品。另外，活動物、動物產(chǎn)品的進口額增幅明顯。關于中澳貿(mào)易，中國繼續(xù)保持為澳大利亞第一大出口目的地和第一大進口來源地。與中美貿(mào)易和中俄貿(mào)易不同，中澳貿(mào)易中，中國貿(mào)易逆差157.6億美元。礦產(chǎn)品一直是澳大利亞對中國出口的主力產(chǎn)品，占澳對中國出口總額的69.9%。紡織品及原料是澳對中國出口的第二大類商品，貴金屬及制品是澳對中國出口的第三大類商品。澳大利亞自中國進口的主要商品為機電產(chǎn)品、紡織品和家具玩具雜項制品，占澳大利亞自中國進口總額的61.5%。賤金屬及制品、塑料橡膠和化工產(chǎn)品等也為澳大利亞自中國進口的主要大類商品。
　　如果將時間因素考慮在內(nèi)，國際貿(mào)易的狀況將變得更加復雜。人們關注國際貿(mào)易及其發(fā)展，不僅僅是因為其直接影響一國或地區(qū)的經(jīng)濟發(fā)展，還因為國際貿(mào)易與就業(yè)、環(huán)境、國際關系等眾多影響到國計民生的重要議題息息相關。以就業(yè)市場為例，一方面，國際貿(mào)易為一國或地區(qū)的產(chǎn)品提供更為廣泛的消費市場，在一定程度上促進該國或地區(qū)外貿(mào)產(chǎn)品的生產(chǎn)，從而為本國勞動者創(chuàng)造更多的就業(yè)機會。由歐盟委員會聯(lián)合研究中心和歐委會貿(mào)易司于2015年共同發(fā)布的一項研究報告顯示，2011年，歐盟27個成員國與出口相關的就業(yè)崗位總數(shù)超過3100萬，僅歐盟對中國出口貿(mào)易就為歐盟國家創(chuàng)造了約300萬個就業(yè)崗位。另一方面，由于進口商品與本國進口替代品之間的競爭、貿(mào)易引發(fā)的資源重新配置和產(chǎn)業(yè)結(jié)構(gòu)調(diào)整等原因，國際貿(mào)易可能造成失業(yè)問題。美國總統(tǒng)特朗普在2016年總統(tǒng)競選時曾多次批評北美自由貿(mào)易協(xié)定。在特朗普看來，北美自貿(mào)區(qū)不僅造成美國承受巨額貿(mào)易逆差，還嚴重地損害了美國的就業(yè)。大量墨西哥移民涌入美國，另外，受自貿(mào)區(qū)規(guī)則調(diào)控下的資源優(yōu)化配置影響.一些工廠從美國搬到了加拿大和墨西哥，搶走了原本屬于美國人的飯碗。同樣的，從環(huán)境的角度來看，國際貿(mào)易也是一把雙刃劍。國際貿(mào)易有利于一國或地區(qū)引進國際先進技術、工藝和設備，促進國內(nèi)污染防治和生態(tài)環(huán)境保護技術的研發(fā)，用高新技術改造對環(huán)境有負面影響的產(chǎn)業(yè)，提升整體環(huán)保水平。但是，對于環(huán)境標準相對較低、處在國際價值鏈中低端、大量出口資源型產(chǎn)品的國家或地區(qū)來說，國際貿(mào)易可能會帶來污染轉(zhuǎn)移、資源過度開采等問題，加劇污染、破壞國內(nèi)生態(tài)環(huán)境。譬如，一些發(fā)達國家的企業(yè)為了逃避國內(nèi)較嚴的環(huán)保法規(guī)，通過國際貿(mào)易等渠道，將嚴重污染環(huán)境而遭禁止的生產(chǎn)轉(zhuǎn)移到發(fā)展中和欠發(fā)達國家或地區(qū)。再譬如，山羊絨是我國內(nèi)蒙古的優(yōu)勢資源，其相關產(chǎn)業(yè)鏈條對內(nèi)蒙古經(jīng)濟發(fā)展起到了重要作用。山羊絨的大量出口，刺激了當?shù)剞r(nóng)牧民飼養(yǎng)山羊的積極性。但是山羊不僅吃草，還吃草根、樹皮，對地表植被和草原植物生態(tài)破壞極大，草原的生態(tài)環(huán)境進一步惡化。20世紀80年代以來，80%的草地被破壞或沙化。