1901年1月22日，南面六秩有余的維多利亞女王以八十一歲遐齡溘然長逝，其子威爾士親王當(dāng)了多年王儲，終于得登大寶，如愿加冕為愛德華七世；這意味著持續(xù)六十四載的維多利亞時代正式落下帷幕，以現(xiàn)實主義為主要風(fēng)格的維多利亞文學(xué)，也已走到窮途末路的尾聲。

1837年之前的喬治時代是浪漫主義文學(xué)的鼎盛期，在這百余年間，雖然出現(xiàn)過亨利·菲爾丁、瑪麗·雪萊和簡·奧斯丁等少數(shù)名留青史的小說巨匠，但絕大多數(shù)享有盛譽的文學(xué)家，如羅伯特·伯恩斯、威廉·華茲華斯、薩繆爾·泰勒·科勒律治、約翰·濟慈、喬治·戈登·拜倫和珀西·比希·雪萊等，無不以詩歌名世。小說很少受到當(dāng)時文人的認(rèn)真對待，甚至在有些作者心目中也無非是茶余飯后的消遣而已�，F(xiàn)在恐怕很少有讀者知道，像《弗蘭肯斯坦》這樣在后世有巨大影響的作品，原本竟然是幾個朋友無聊打賭的產(chǎn)物：1816年，珀西·雪萊夫婦和他們的好友拜倫及約翰·珀里多利約定各自寫一個恐怖故事，看誰寫得最為成功，于是年方十八歲的瑪麗·雪萊在無意間變成了現(xiàn)代科幻小說的鼻祖。

及至維多利亞女王登基，詩歌的地位依舊崇高，但就社會影響而言，卻漸漸不如小說重要。19世紀(jì)叱咤風(fēng)云的文壇巨子，是查爾斯·狄更斯、威廉·薩克雷、喬治·艾略特、托馬斯·哈代、勃朗蒂三姐妹和喬治·吉辛等小說家。而提及小說在維多利亞時代的流行，則不得不先談大不列顛帝國的勃興。

肇始自18世紀(jì)中期的工業(yè)革命經(jīng)過數(shù)十載演變，到19世紀(jì)30年代已然大功告成。蒸汽動力的廣泛應(yīng)用帶動紡織、冶金、采礦、化工等行業(yè)迅猛發(fā)展，工廠和煤礦如雨后春筍般在英格蘭各地冒出來，大量勞動力從傳統(tǒng)的農(nóng)牧業(yè)轉(zhuǎn)移到新興的工商業(yè)，許多小鎮(zhèn)化身為城市，城市間日益增長的人員與貨物流通促成了鐵路的誕生，后者反過來又加速了城市化的進程。孤懸海外的英格蘭因而得以在人類歷史上率先邁過工業(yè)化門檻，其國力急劇增長到足以在國際上笑傲群雄的地步，最明顯的象征莫過于1851年5月1日在白金漢宮門外不遠(yuǎn)處海德公園揭幕的萬國工業(yè)博覽會。這場有第一次世界博覽會美譽的盛典為期五個多月，讓六百余萬名觀眾見識了包括絕世巨鉆光之山在內(nèi)的超過一萬三千件新奇玩意；展品來自大不列顛帝國本土和海外殖民地，以及四十四個歐洲和美洲國家，大有九天閶闔開宮殿，萬國衣冠拜冕旒的氣派。

國泰民安的盛世給維多利亞文學(xué)的蓬勃發(fā)展提供了必要的客觀條件，其中最重要的兩個是人口數(shù)量的暴增和識字率的猛漲。1831年，全英人口不足2403萬，到1901年已飆升至4522萬。至于識字率方面，1840年，英國只有67%的男人和51%的女人能夠在結(jié)婚登記時簽署自己名字；旨在推動基礎(chǔ)教育的《教育法案》于1870年實施，僅僅三十年后，英國成年男女的識字率分別高達97.2%和96.8%。這意味著維多利亞時代潛在的文學(xué)圖書消費者比先前的喬治時代多出了兩倍有余。

還有個幾乎同樣重要的因素是流通圖書館的興起。直到維多利亞時代中期，圖書仍然非常昂貴，三卷本小說的定價為31先令6便士（約11.5克黃金），是中下等階層負(fù)擔(dān)不起的奢侈品，他們想看書只能去教會圖書館或者私人圖書館查閱。19世紀(jì)中期，少數(shù)精明的生意人從中發(fā)現(xiàn)商機，創(chuàng)辦了流通圖書館，提供收費的圖書外借服務(wù)，其中的翹楚有穆迪圖書館（Mudie,s Library）和威廉·亨利·史密斯父子公司（W.H.Smith&Son）等。以穆迪圖書館為例，讀者只需繳納一幾尼的年費，即可每次借閱一本圖書。這些流通圖書館降低了人們閱讀的代價，并拓寬了各種圖書的銷路。

迅速發(fā)展的印刷術(shù)也起到推波助瀾的作用。1814年，弗里德里希·柯尼希和安德烈斯·鮑爾成功說服倫敦《泰晤士報》購入兩臺他們發(fā)明的滾筒印刷機，自此揭開工業(yè)印刷的序幕。兩位德國工程師隨后改良了這種蒸汽驅(qū)動的新型印刷機器，新增雙面同時印刷的功能，極大地提高印刷效率之余，亦大幅拉低了生產(chǎn)成本。雖然圖書定價并沒有因為工業(yè)印刷普及而立竿見影地降下來，要直到1885年，新出版小說的價格才銳減到每部6先令，但另一種重要的文學(xué)載體卻應(yīng)運而生，那就是雜志。

得益于極低的生產(chǎn)成本，兼且沒有官方審查制度，維多利亞時期的雜志層出不窮，某些年份新辦刊物多達百余種，影響力較大的有《玉米山》（Cornhill）、《回音》（Echo）、《嘉言》（Good Words）等數(shù)十家。為了吸引讀者持續(xù)購買，絕大部分雜志設(shè)置了固定的小說連載欄目。像查爾斯·狄更斯的《艱難時世》（Hard Times）和《雙城記》（A Tale of Two Cities）等代表作，最初均以連載的形式在雜志上出現(xiàn)。狄更斯還曾先后編輯出版過兩份重要刊物：《家長里短》（Household Words）和《春夏秋冬》（All the Year Round）。這些雜志大多內(nèi)容豐富，價格便宜。比如著名的《每周一刊》（Once a Week），每期十八至二十頁，配有五到七幅木刻插圖，售價僅為三便士；《家長里短》低至兩便士，《春夏秋冬》的圣誕節(jié)特刊也不過四便士。由于定價低，維多利亞時代雜志擁有的讀者群之廣大，完全是前人所不敢想象的。例如《春夏秋冬》在1859年4月30日上市，主辦方事先在英國各地散發(fā)三十萬份傳單和海報，預(yù)告即將連載狄更斯最新力作《雙城記》，于是創(chuàng)刊號熱銷十二萬五千冊，爾后獲得讀者持續(xù)追捧，以至于到當(dāng)年7月，狄更斯不無得意地在給朋友的信中宣稱，他非但已經(jīng)償清籌辦雜志拆借的本息，銀行里還多了五百英鎊的盈余。

在上述幾個因素的共同作用之下，維多利亞時代的英語文學(xué)迎來了前所未有的盛世。詩歌的藝術(shù)繼續(xù)發(fā)展，阿爾弗雷德·丁尼森、羅伯特·勃朗寧和馬修·阿諾德等杰出詩人引領(lǐng)風(fēng)騷數(shù)十年。英語文學(xué)史爛熟于胸的讀者或許還記得，諸如科勒律治、濟慈和拜倫之流的前朝墨客，也是在這個時代才登上聲譽的巔峰。但正如前文指出的，此時小說已經(jīng)上升為最主要的文學(xué)體裁，其社會影響遠(yuǎn)非詩歌所能望其項背。狄更斯的封筆之作《共同的朋友》（Our Mutual Friend）共分19卷出版，第1卷在1864年5月推出時，短短三天便賣出了三萬冊；喬治·雷諾德茲（George W.M.Reynolds）的《軍嫂》（The Soldiers Wife）前兩卷在出版當(dāng)天各賣了六萬冊；最驚人的莫過于來自大西洋彼岸的《湯姆叔叔的小屋》，這部聲討黑奴制度的作品在1852年至1853年間涌現(xiàn)了四十個版本，僅在英國及其海外殖民地便售出了一百五十萬冊之巨。

這里面的原因并不難理解。新增的閱讀人口絕大部分是中下等階層，限于家庭出身、生活環(huán)境、知識水平和審美趣味，他們偏愛的當(dāng)然不是需要深厚學(xué)養(yǎng)和仔細(xì)推敲方能理解和欣賞的詩歌，輕松易讀、可以滿足好奇心的小說，尤其那些有關(guān)犯罪和暴力的小說，才是他們首選的讀物。而主要購買力量來自中下等階層的市場環(huán)境，則反過來決定或者說至少影響了維多利亞小說的主要特征。

維多利亞小說的主要特征有如下幾個：首先，就人物角色而言，主角不再是高高在上的皇親國戚或者雄霸一方的貴族士紳，而是奔波勞碌的販夫走卒或者命運多舛的鄉(xiāng)間農(nóng)夫；其次，在背景設(shè)定方面，故事通常不再發(fā)生于古代或者某個虛構(gòu)的空間，而是同時代某個真實存在的地方，尤其是當(dāng)時世界首屈一指的大都會倫敦；再者，敘事情節(jié)不再追求聳人聽聞或怪誕離奇，而是偏重入情入理，對各種器物的描寫也細(xì)致入微，旨在讓讀者覺得和現(xiàn)實生活所去不遠(yuǎn)；最后，維多利亞小說往往帶有強烈的文以載道、匡扶道德的色彩，那些作者熱衷于告訴讀者，男主角或女主角也許出身貧寒，歷經(jīng)挫折，但終將得到圓滿的結(jié)局，而這一切歸根到底是因為其擁有高尚的情操和正直的人品，又或者是因為其對上帝有著虔誠的信仰。當(dāng)時及后世的評論家將無數(shù)維多利亞小說所共同呈現(xiàn)出來的這些特征統(tǒng)稱為現(xiàn)實主義。

現(xiàn)實主義小說狂飆突進數(shù)十載，至19世紀(jì)末期已然疲態(tài)畢現(xiàn)，慢慢走進了庸俗的死胡同。這主要是因為，相對于早期荒誕不經(jīng)的哥特小說（如《弗蘭肯斯坦》）、天馬行空的演義小說（如《艾凡赫》）和桑間濮上的愛情小說（如《傲慢與偏見》），描繪引車賣漿者流生活的故事無疑有著革命性的突破，但這種促使其大獲成功、備受歡迎的新穎手法，經(jīng)過眾多良莠不齊的作家反復(fù)運用長達半個世紀(jì)之后，變成了多少有點惹人生厭的陳腔濫調(diào)。當(dāng)維多利亞女王在世紀(jì)之交退出歷史的舞臺，查爾斯·狄更斯、威廉·薩克雷和喬治·艾略特等現(xiàn)實主義先驅(qū)久已魂歸道山，后繼中堅如托馬斯·哈代和喬治·吉辛也邁入了風(fēng)燭殘年，此時英國文壇可謂山雨欲來，一場現(xiàn)代主義的革命正在蓄勢待發(fā)。

現(xiàn)代主義文學(xué)包含了眾多不同的風(fēng)格和流派，很難扼要地對其進行界定，但簡單地說，正如現(xiàn)實主義是對浪漫主義的背棄，它也是對前者的反叛。總之在多數(shù)出生于19世紀(jì)70年代以后的英國文人看來，內(nèi)在世界高于外在世界，意識活動高于故事情節(jié)；至于讓前輩作家小心翼翼、不敢越雷池半步的禮教觀念，尤其是各種嚴(yán)厲的性禁忌，因為西格蒙德·弗洛伊德的精神分析理論所向披靡，更成為這些作家爭先恐后想要打破的桎梏。等到第一次世界大戰(zhàn)炮火正酣的時候，現(xiàn)代主義運動在大西洋兩岸已經(jīng)蔚為大觀，諸如多蘿西·理查德森（Dorothy Richardson）的《尖尖的屋頂》（Pointed Roofs）、戴維·赫伯特·勞倫斯的《兒子與情人》、弗吉尼亞·伍爾夫的《遠(yuǎn)渡重洋》（The Voyage Out）和詹姆士·喬伊斯的《青年藝術(shù)家的畫像》之類新式小說均已付梓刊行。

和上述作家比起來，當(dāng)時在英國本土和美國享有盛譽的威廉·薩默塞特·毛姆（William Somerset Maugham）有點像是異類。出生于1874年的毛姆年齡和他們約略相當(dāng)，文學(xué)旨趣卻大相徑庭，更接近正統(tǒng)的現(xiàn)實主義。他早期的作品，從《蘭貝斯的麗莎》（Lisa of Lambeth），到《主教的圍裙》（The Bishops Apron），再到帶有些許荒唐色彩的《通靈術(shù)士》（The Magician），都是典型的維多利亞小說。不過這些小說銷量平平無奇，社會反響幾乎可以忽略不計，毛姆在一戰(zhàn)塵埃落定前極高的知名度完全來自其成功的劇作。

自1897年處女作《蘭貝斯的麗莎》面世后，這位棄醫(yī)從文的作家一直堅定不移地走在繆斯的道路上，隨后十年出版了五部長篇小說和一部短篇小說集。然而長年累月的辛勞始終沒有換來豐衣足食的回報，微薄的版稅僅能勉強維系捉襟見肘的日子。對由衷熱愛文學(xué)的創(chuàng)作者來說，經(jīng)濟的困窘或可一笑置之，心血長久無人問津卻會造成致命的信心動搖，至少毛姆的情況便是如此。1907年，他心灰意冷之余決定重操舊業(yè)，準(zhǔn)備返回圣托馬斯醫(yī)院進修，以便能夠當(dāng)上一名遠(yuǎn)洋輪船的隨船醫(yī)生，詎料突然蒙受命運女神遲來的眷顧：那部已經(jīng)被十七個戲院經(jīng)理拒絕過的劇本《弗里德里克夫人》（Lady Frederick），因為機緣巧合，居然得以在倫敦著名的皇宮大戲院（Royal Court Theatre）上演！

這部喜劇情節(jié)出人意料，對白詼諧有趣，10月26日首演過后轟動全城，各大媒體好評如潮，想要一睹為快的觀眾紛紛涌入戲院，竟至于其連續(xù)上演了四百二十二場之多。翌年，倫敦西區(qū)的戲院見證了一個史無前例的奇跡：第一次出現(xiàn)某個劇作家有四部作品同時在演的盛況，而且除了《弗里德里克夫人》以外，其他三部的票房也很驚人，分別演出了四十八、兩百七十二和三百二十一場。毛姆因此搖身變?yōu)橹耸挚蔁岬拿�人，極具影響的《幽默畫報》（Punch）不失時機地刊登了一幅漫畫，畫上是愁容滿面的莎士比亞，妒忌地盯著一面墻壁，墻上貼滿了毛姆四部劇作的宣傳海報。