保爾出生于貧困的鐵路工人家庭，早年喪父，全憑母親替人洗衣做飯維持生計。因為他是窮人的孩子，神甫時常不公平地對待他。他因痛恨神甫平時瞧不起他，就往神甫家的復活節(jié)蛋糕上撒煙灰，因此被學校開除。十二歲時，母親把他送到車站食堂當雜役，在那兒他受盡了凌辱。他憎恨那些欺壓窮人的店老板，厭惡那些花天酒地的有錢人。
　　十月革命爆發(fā)后，帝國主義和反動派妄圖扼殺新生的蘇維埃政權。保爾的家鄉(xiāng)烏克蘭謝佩托夫卡鎮(zhèn)也經(jīng)歷了外國武裝干涉和內(nèi)戰(zhàn)的歲月。紅軍解放了謝佩托夫卡鎮(zhèn)，但很快就撤走了，只留下老布什維克朱赫來在鎮(zhèn)上做地下工作。在一次釣魚的時候，保爾結識了林務官的女兒冬妮婭，并在一次意外的見面后與她加強了友誼。有一次他在隔壁列辛斯基家盜了一把屬于住在列辛斯基家的一個中尉的手槍，好在有驚無險。一次，朱赫來突然來找保爾，并在保爾家住了八天，給保爾講了關于革命、工人階級和階級斗爭的許多道理，朱赫來是保爾走上革命道路的最初領導人。
　　一天，朱赫來被白匪軍抓走了。保爾到處打聽他的下落，在匪兵押送朱赫來的途中，保爾猛撲過去，把匪兵打倒在壕溝里，與朱赫來一起逃走了。由于波蘭貴族列辛斯基的兒子維克多的告密，保爾被抓進了監(jiān)獄。在獄中，保爾經(jīng)受住了拷打，堅強不屈。為迎接白匪“大頭目”彼得留拉來小城視察，一個軍官錯把保爾當作普通犯人放了出來。他怕重新落入魔掌，不敢回家，就不由自主地來到了冬妮婭的花園門前，縱身跳進了花園。由于上次釣魚時，保爾解救過冬妮婭，加上她又喜歡他“熱情和倔強”的性格，他的到來讓她很高興。保爾也覺得冬妮婭跟別的富家女孩不一樣，他們都感受到了朦朧的愛情。為了避難，他答應了冬妮婭的請求，住了下來。幾天后，冬妮婭找到了保爾的哥哥阿爾焦姆，他把保爾送到喀查丁參加了紅軍。
　　保爾參軍后當過偵察兵，后來又當了騎兵。他在戰(zhàn)場上是個敢于沖鋒陷陣的戰(zhàn)士，而且還是一名政治宣傳員。他特別喜歡讀《牛虻》《斯巴達克斯》等作品，經(jīng)常給戰(zhàn)友們朗讀或講故事。在一次激戰(zhàn)中，他的頭部受了重傷，但他用頑強的毅力戰(zhàn)勝了死神。他的身體狀況使他不能再回前線，于是他立即投入了恢復和建設國家的工作中。他做團的工作、肅反工作，并忘我地投入到艱苦的體力勞動中去。特別是修建鐵路的工作尤為艱苦，秋雨、泥濘、大雪、凍土，大家缺吃少穿，露天住宿，而且還有武裝匪徒的襲擾和疾病的威脅。
　　在這一段時間里，他和冬妮婭的愛情產(chǎn)生了危機，冬妮婭那庸俗的個人主義令他反感。等到在修筑鐵路時又見到她的時候，她已和一個有錢的工程師結了婚。保爾在鐵路工廠任團委書記時，與團委委員麗達在工作上經(jīng)常接觸，可是保爾以“牛虻”精神抵制自己對麗達的感情，后來他又錯把麗達的哥哥當成了她的戀人，最后下定決心斷絕了他們的感情，因而失去了與她相愛的機會。
　　在筑路工作要結束時，保爾得了傷寒并引發(fā)了肺炎，組織上不得不把他送回家鄉(xiāng)去休養(yǎng)。半路上誤傳出保爾已經(jīng)死去的消息，但保爾第四次戰(zhàn)勝死亡回到了人間。病愈后，他又回到了工作崗位，并且入了黨。由于種種傷病及忘我的工作和勞動，保爾的體質越來越壞，喪失了工作能力，黨組織不得不解除他的工作，讓他長期住院治療。在海濱療養(yǎng)時，他偶然認識了女工達雅并與她相愛。保爾一邊不斷地幫助達雅進步，一邊開始頑強地學習，增強寫作的本領。