尼爾斯是一個十四五歲的小男孩兒，他調(diào)皮搗蛋，不愛讀書學(xué)習(xí)，還欺負(fù)小動物。有一次他因?yàn)樽脚�一個小精靈而被用妖法變成一個拇指大的小人兒。正在這時，一群大雁從空中飛過，家中一只雄鵝也想展翅跟隨大雁飛行，尼爾斯為了不讓雄鵝飛走，緊緊抱住鵝的脖子，不料卻被雄鵝帶上高空。從此，尼爾斯騎在鵝背上，跟隨著大雁走，從南方一直飛到北部的拉普蘭省，歷時8 個月才返回家鄉(xiāng)。在漫游中，尼爾斯遇到了種種危險和困難，他逐漸改掉了淘氣、調(diào)皮的缺點(diǎn)，變成了一個勇敢、善良、樂于助人的好孩子。