農(nóng)民專業(yè)合作社法第二條規(guī)定：“本法所稱農(nóng)民專業(yè)合作社，是指在農(nóng)村家庭承包經(jīng)營基礎(chǔ)上，農(nóng)產(chǎn)品的生產(chǎn)經(jīng)營者或者農(nóng)業(yè)生產(chǎn)經(jīng)營服務(wù)的提供者、利用者，自愿聯(lián)合、民主管理的互助性經(jīng)濟組織。”這是對農(nóng)民專業(yè)合作社基本概念的界定，同時也明確了農(nóng)民專業(yè)合作社法的調(diào)整對象，即只有符合該定義的合作經(jīng)濟組織才是本法調(diào)整范圍內(nèi)的農(nóng)民專業(yè)合作社，接受本法的規(guī)范，同時也享受本法規(guī)定的各項扶持措施。這個定義充分考慮了我國農(nóng)民專業(yè)合作社發(fā)展的現(xiàn)實情況，強調(diào)要以農(nóng)產(chǎn)品或者生產(chǎn)服務(wù)為紐帶，借鑒了國際上關(guān)于合作社的定義和原則的主流論述，同時也將農(nóng)民專業(yè)合作社與農(nóng)村集體經(jīng)濟組織、社區(qū)股份合作組織、公司企業(yè)、合伙企業(yè)以及其他組織區(qū)別開來。具體來講，本法調(diào)整的農(nóng)民專業(yè)合作社包含以下幾個層面的含義：
      1�鞭r(nóng)民專業(yè)合作社以農(nóng)村家庭承包經(jīng)營為基礎(chǔ)。農(nóng)村家庭承包經(jīng)營制度是我國農(nóng)村的基本制度，農(nóng)業(yè)法第十一條第一款明確規(guī)定，國家鼓勵農(nóng)民在家庭承包經(jīng)營的基礎(chǔ)上自愿組成各類專業(yè)合作經(jīng)濟組織。農(nóng)民專業(yè)合作社的成立、運行和發(fā)展，既不能脫離這一基本制度，也不能破壞這一基本制度。一方面，農(nóng)民專業(yè)合作社的成員必須以農(nóng)民為主體，這里的“農(nóng)民”一般是指有權(quán)依法承包由本集體經(jīng)濟組織發(fā)包土地的農(nóng)村集體經(jīng)濟組織成員。當(dāng)前，我國正處于傳統(tǒng)農(nóng)業(yè)向現(xiàn)代農(nóng)業(yè)的轉(zhuǎn)型期，多種經(jīng)營主體并存的局面將長期存在，傳統(tǒng)的農(nóng)民概念也在發(fā)生變化，職業(yè)概念和身份概念將長期并存。另一方面，農(nóng)民專業(yè)合作社的運作和發(fā)展也不能破壞農(nóng)村家庭承包經(jīng)營制度。加入農(nóng)民專業(yè)合作社不改變農(nóng)村土地的家庭承包經(jīng)營，也不是重新“歸大堆”，農(nóng)村土地的所有權(quán)只能歸農(nóng)村集體所有，不歸農(nóng)民專業(yè)合作社所有。在涉及農(nóng)村土地流轉(zhuǎn)的農(nóng)民專業(yè)合作社，農(nóng)民只能以土地經(jīng)營權(quán)向農(nóng)民專業(yè)合作社作價出資，不能以土地承包權(quán)作價出資，農(nóng)民的土地承包權(quán)仍然在農(nóng)民手中。
      2�庇赊r(nóng)產(chǎn)品的生產(chǎn)經(jīng)營者或者農(nóng)業(yè)生產(chǎn)經(jīng)營服務(wù)的提供者、利用者組成。不僅明確農(nóng)民專業(yè)合作社的成員構(gòu)成，而且具有更加豐富的內(nèi)涵。首先，它指出人們設(shè)立和加入農(nóng)民專業(yè)合作社的目的，即通過一個互助性的組織相互合作，完成單個家庭或者個人辦不了、辦不好，以及辦了不合算的事情，通過分工協(xié)作和規(guī)模效應(yīng)來減少成本，提高效率，增加收益。其次，農(nóng)民專業(yè)合作社開展的業(yè)務(wù)只能圍繞農(nóng)產(chǎn)品的生產(chǎn)經(jīng)營或者農(nóng)業(yè)生產(chǎn)經(jīng)營服務(wù)來進(jìn)行，不論是農(nóng)民專業(yè)合作社對外開展業(yè)務(wù)，或者成員與合作社之間的交易，均不能超出這個范圍，否則就不受本法調(diào)整和保護，也不能依法享受國家的各種優(yōu)惠政策和扶持措施，還可能因為超出工商登記的業(yè)務(wù)范圍受到有關(guān)部門的處罰。第三，成員應(yīng)當(dāng)與農(nóng)民專業(yè)合作社有業(yè)務(wù)上的交易。成員加入農(nóng)民專業(yè)合作社的直接目的是利用合作社的平臺和服務(wù)來更好地完成自己的業(yè)務(wù)，從而間接地增加自己的收益。如果成員與農(nóng)民專業(yè)合作社完全沒有交易，那他參加這個合作社就失去了意義。進(jìn)一步講，農(nóng)民專業(yè)合作社成員之間合作的基礎(chǔ)是交易而不是股金，成員獲得分紅的主要依據(jù)是其與農(nóng)民專業(yè)合作社的交易量（額），而不是出資額。這與公司股東按資分紅，可以不參與公司經(jīng)營是完全不同的。
      3�毙薹ㄈ∠�“同類”的限制。這是此次修法的一個重要內(nèi)容。農(nóng)民專業(yè)合作社法實施十多年以來，農(nóng)民專業(yè)合作社不僅在數(shù)量上、規(guī)模上實現(xiàn)了跨越式的發(fā)展，在合作的內(nèi)容、層次和形式上也呈現(xiàn)出多樣化的態(tài)勢。隨著農(nóng)村分工分業(yè)的深化和農(nóng)民分層分化的加快，農(nóng)民對農(nóng)民專業(yè)合作社提供服務(wù)的需求也日益多元，單一的“同類”產(chǎn)品或者“同類”服務(wù)的限制，已經(jīng)不能滿足農(nóng)民專業(yè)合作社發(fā)展的需要和成員的合作需求。實踐中，許多農(nóng)民專業(yè)合作社已經(jīng)開展了因地制宜的探索，經(jīng)營范圍從單一的“同類”產(chǎn)品擴展到多種產(chǎn)品，服務(wù)領(lǐng)域從單一的“同類”服務(wù)擴展到產(chǎn)前產(chǎn)中產(chǎn)后全產(chǎn)業(yè)鏈服務(wù)。在立法調(diào)研過程中，許多農(nóng)民專業(yè)合作社、政府有關(guān)部門以及全國人大代表均提出了取消“同類”限制，擴大法律調(diào)整范圍的意見，這些意見在修法過程中得到采納。
      4�鞭r(nóng)民專業(yè)合作社是自愿聯(lián)合、民主管理的組織。第一，農(nóng)產(chǎn)品的生產(chǎn)經(jīng)營者或者農(nóng)業(yè)生產(chǎn)經(jīng)營服務(wù)的提供者、利用者基于共同的目的，成立或者加入某一個農(nóng)民專業(yè)合作社，必須完全出于自愿，遵循“入社自愿、退社自由”的原則，任何單位和個人不得違背他人意愿，強迫其成立或者參加農(nóng)民專業(yè)合作社。農(nóng)民專業(yè)合作社成員的開放性、流動性，與農(nóng)村集體經(jīng)濟組織成員或者社區(qū)股份合作組織成員的封閉性、穩(wěn)定性，有著明顯的區(qū)別。第二，農(nóng)民專業(yè)合作社的成員之間的地位是平等的，實行以“一人一票”為基礎(chǔ)，嚴(yán)格限制附加表決權(quán)的民主管理模式。農(nóng)民專業(yè)合作社的成員大會或者成員代表大會是其權(quán)力機構(gòu)，涉及本社經(jīng)營和發(fā)展的重大事項，均應(yīng)通過這兩個機構(gòu)，按照法律規(guī)定和章程約定的程序，以民主投票的方式進(jìn)行表決和決定。對農(nóng)民專業(yè)合作社進(jìn)行日常管理的理事會、監(jiān)事會，其表決方式也實行“一人一票”的原則。農(nóng)民專業(yè)合作社作為一種“人合性”組織，其管理模式和決策機制，與“資合性”的公司企業(yè)有著顯著的差異。第三，農(nóng)民專業(yè)合作社作為一種獨立的市場主體，在內(nèi)部管理上擁有獨立自主的權(quán)利。盡管農(nóng)民專業(yè)合作社的發(fā)展離不開政府以及有關(guān)方面的指導(dǎo)、扶持和服務(wù)，但這并不意味著政府以及有關(guān)方面可以對合作社的內(nèi)部管理進(jìn)行非法的干預(yù)。只要農(nóng)民專業(yè)合作社的內(nèi)部管理符合法律規(guī)定的程序和要求，其決策結(jié)果就應(yīng)該得到尊重和承認(rèn)。
      5�鞭r(nóng)民專業(yè)合作社是一種互助性的經(jīng)濟組織。一方面，農(nóng)民專業(yè)合作社是一種互助性組織。農(nóng)民專業(yè)合作社作為一種獨立的市場主體，其存在的意義就是要把農(nóng)民組織起來直接參與市場經(jīng)濟，開展經(jīng)營活動，成為對接小農(nóng)戶和大市場的橋梁和紐帶。黨和政府下大力氣扶持農(nóng)民專業(yè)合作社發(fā)展，也正是看中了其在推動農(nóng)業(yè)產(chǎn)業(yè)化經(jīng)營和帶動農(nóng)民增收致富方面發(fā)揮的巨大作用。從微觀上講，農(nóng)民成立或者加入農(nóng)民專業(yè)合作社，也主要是為了利用其更好地開展農(nóng)業(yè)生產(chǎn)經(jīng)營活動，以共同參與、互幫互助、分工協(xié)作的形式，聯(lián)合起來進(jìn)行自我服務(wù)，實現(xiàn)成員共同的經(jīng)濟目的，增加自己的收入。另一方面，農(nóng)民專業(yè)合作社是一種經(jīng)濟組織。其成立目的和實際開展的主要活動就是從事生產(chǎn)經(jīng)營、參與市場競爭，其登記部門、組織形式和運行模式明顯區(qū)別于在民政部門或者其他部門登記的非經(jīng)營性社會團體組織。