《古文觀止》是清朝康熙年間編選的一部供學塾使用的文章讀本。所謂“古文”，是指非駢體文、制義文（八股文）的文言散文作品。所謂“觀止”，來源于《左傳》的《季札觀周樂》（見本書卷之二）：吳國公子季札在魯國觀賞樂舞，當演出虞舜的《韶箭》之后，季札贊嘆道：“觀止矣！若有他樂，吾不敢請已。”認為已經(jīng)觀賞了最高水平的啦（觀止矣），其余的就不必再看了。編者以“觀止”來表明本書已將古文中的精華選盡了，所以標名為《古文觀止》。如此取名，顯然有些夸張，是當時書坊為讀物的命名習氣使然。
　　原編者為吳楚材、吳調(diào)侯。兩人都不是著名人物，我們只能根據(jù)原序得知一二。原序作者吳興祚（公元1632-1698年），字伯成，清代山陰（今浙江紹興）人。他于清初入旗籍，從征耿精忠有功，累官兩廣總督，后徙任古北口都統(tǒng)。他是個貢生出身的人，著有《宋元詩聲律選》、《史遷句讀》等。從其著作來看，也是位通俗讀物的編選者。序稱“歲戊午”（康熙十七年，公元1678年）他在福建巡撫任上請師教子，并由他的侄子吳楚材，堂孫吳調(diào)侯參與伴讀。序稱吳楚材“工舉業(yè)（擅長八股文），尤好讀經(jīng)史，于尋常講貫之外，別有會心，與從孫調(diào)侯日以古學相砥礪”。另外，清朝頗為流行的一部通俗史書<綱鑒易知錄》，也是吳楚材所著。據(jù)該書序目，我們得知他原名吳乘權，字楚材，于康熙五十年（公元1711年）著成《鋼鑒易知錄》。《古文觀止>初版于康熙三十四年（公元1695年），看來，則是他的中年之著作。根據(jù)上述情況，說明吳氏堂祖孫三人都只是具有中等學養(yǎng)者，在清代學術界和文壇上是不入流的人物。但是，也正因為如此，才決定了本書的特色，使它成了一部很流行的語文讀物。
　　歷來由名家所編的詩文選本并不少，以明清兩朝為例，如李于鱗的《唐詩選》、鍾惺的《詩歸》、茅坤的《唐宋八家文抄》、姚鼐的《古文辭類纂》等，也曾赫赫有名，風靡一時。但以盛行不衰、印數(shù)之多相比，終不如非名人所選的《唐詩三百首》和這部《古文觀止》。這倒是值得深思的一個問題。
　　名家選文，往往帶有兩種習氣：一，既是名家，多是某一流派的大師或中堅，所選作品是用其文學流派的標準來衡量的，這樣就不免帶有主觀武斷的成分。如李于鱗選詩著重于高古華美的盛唐風格，對其他風格的作品則予以輕視或排斥。姚鼐選古文，講究桐城派的“義法”，對于晚明公安派、竟陵派的作品則一概不選。二，既是名家，眼光就較高，往往選一些表現(xiàn)手法偏高，屬于尖端的作品，這就使初學者難于領會，不利于循序漸進，因而不受歡迎。如王士稹的<唐人萬首絕句選》，就不如《千家詩》選的作品，后者容易為普通讀者理解，使初學詩歌者有門徑可尋。而《古文觀止>-書，恰恰是沒有上述的兩種名家習氣，同時也沒有某些通俗讀物的固陋的毛病。
　　《古文觀止》選取了從先秦至明末的文章共二二二篇，分為十二卷，篇幅長短適中，篇目及分卷也較勻稱。入選的人物，大都是有影響的作者，從中可以看出我國歷代散文發(fā)展的輪廓。特別是編者所處的時代（清初），沒有受桐城派“義法”的束縛，對于古文和駢體文的態(tài)度不那么涇渭分明，所選雖以古文為主，但有些駢文名篇仍擇要選入，如《北山移文》、《滕王閣序》等。這就使讀者能較全面地理解文言文的各種體裁特色。對于各個流派也能兼收并蓄，如明代的“七子”、唐宋派、公安派的文章也能選入。這就不致使初學者眼界偏狹。其次，入選的文章，有相當多的具有代表性的作品，是歷來傳誦的名篇，如《曹劌論戰(zhàn)》、《召公諫厲王止謗》、《鄒忌諷齊王納諫》、《報任安書》、《蘭亭集序》、《桃花源記》、《師說》、《捕蛇者說》、《醉翁亭記》、《赤壁賦》等。選進這些篇目，今天看來，仍然是適宜的。
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