1513年，伴隨著東方航線的開辟，歐洲各國的商船駛向中國，絲綢、瓷器、茶葉成為最主要的商品。1600至1680年的80年間，僅荷蘭東印度公司輸入歐洲的中國瓷器就達(dá)1600萬件。同歐洲其他國家相比，法國對中國文化和藝術(shù)的熱情是全歐洲最高的。18世紀(jì)的第一個(gè)元旦，法國王室舉辦化裝舞會(huì)，參加者都化妝成中國人，那是當(dāng)時(shí)最時(shí)尚的裝扮，而戲劇中正上演著法國人根據(jù)中國故事改編的《趙氏孤兒》。

　　法國宮廷、上流社會(huì)對中國瓷器、漆器的購置量巨大，王宮和貴族的家里滿是來自中國的瓷器和裝飾品。在思想界，啟蒙思想家伏爾泰在《哲學(xué)辭典》中這樣注釋“中國”：“在歐洲，我們沒有一個(gè)民族的古老文化可以被證明是能和中華帝國相媲美的�！�

　　當(dāng)時(shí)，法國是歐洲的時(shí)尚與藝術(shù)中心，各國上流社會(huì)都以講法語為榮，一切時(shí)尚向法國看齊，于是追求中國風(fēng)情的品味也風(fēng)靡了整個(gè)歐洲。正是在這樣的社會(huì)環(huán)境里，藝術(shù)家也將目光投向了遙遠(yuǎn)的東方，猜想著那里如天堂般的景象。

　　當(dāng)彌勒佛端坐在法國貴族家里的時(shí)候，北京紫禁城里，西洋的鐘表也在裝點(diǎn)著中國皇帝的寢宮。

　　故宮的鐘表館里，陳列著近二百件造型精美、做工考究的清代宮廷鐘表。18世紀(jì)，反映西方先進(jìn)科學(xué)技術(shù)的鐘表，是中國皇帝最喜歡的時(shí)髦玩具。它既是計(jì)時(shí)器，又是裝飾品；既是高檔玩物，又是精美的藝術(shù)杰作。但是，無論這些高檔玩物背后展示了怎樣的西方先進(jìn)科技，在中國皇帝眼中不過是雕蟲小技。把這些帶進(jìn)紫禁城來的正是歐洲的傳教士。

　　公元1584年，意大利傳教士利瑪竇來到中國，他帶來了一張《輿地山海全圖》的世界地圖，顛覆了中國人對世界的認(rèn)識(shí)，讓人們了解到幾千年來心中根深蒂固的“天下”，原來只是整個(gè)世界的一個(gè)部分，中國并不是世界的中心。從此，自認(rèn)為是天朝上國的中國皇帝，一面緊閉國門，一面不自主地把視野投向了世界另一端。

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