1475年，葡萄牙冒險家費爾南·戈姆斯首次穿過了赤道，用自己的行動證明熱帶并非不可逾越，赤道也并不像米拉想像得那么可怕。人類拉開了征服南方大陸的序幕。尋找南方大陸與第一階段地理發(fā)現(xiàn)的目的有所不同。由于到印度、中國、日本、東南亞等東方國家的新航路已從各個方向開辟成功，前期地理發(fā)現(xiàn)也使通商貿(mào)易的目的得以實現(xiàn)，擴地聚財就成為尋找南方大陸的新的動因。
　　1544年，西班牙人德雷特斯發(fā)現(xiàn)了新幾內(nèi)亞島的西北海岸。他見當?shù)鼐用竦哪w色、頭發(fā)與西非幾內(nèi)亞灣沿岸的黑人十分相似，兩地自然景色和氣候也大致相仿，便給它取名為新幾內(nèi)亞。
　　1605年12月，在西班牙效力的葡萄牙人費爾南德·奎洛斯率領(lǐng)船隊從秘魯出發(fā)到太平洋探險，發(fā)現(xiàn)了一望無邊的巨大陸地，上面住著屬于美拉尼西亞人的黑人�？�洛斯以為他終于發(fā)現(xiàn)了南方大陸，并認為它一直延伸到南極，于是將它取名為“圣靈的澳大利亞”。他悄悄離開船隊，隨即率領(lǐng)旗船回去邀功請賞。被奎洛斯扔下的探險隊中，有個叫巴埃斯·托雷斯的船長，他仔細考察了這塊陸地，確認它不是南方大陸，而只是一個面積不大的群島中的主島，即圣埃斯皮里圖島。在接下去的探險中，發(fā)現(xiàn)了把新幾內(nèi)亞與澳大利亞隔開的一條海峽。巴埃斯由東到西穿越了這個后來以他名字命名的海峽，并認定新幾內(nèi)亞不是南方大陸的組成部分，而是一個大海島，它隔著一條海峽與南方的一個特大島相望。
　　在地理大發(fā)現(xiàn)中，捷足先登的西班牙、葡萄牙和與荷蘭同時起步的英國、法國都確立了各自的海外勢力范圍。荷蘭人將探險的重點放在尋找南方大陸上，他們出動了很多支探險隊活動在太平洋上。到17世紀40年代初，他們已經(jīng)觸摸到了澳洲的各方向、海岸：北部的阿納姆地，約克角半島的西海岸和北海岸，整個西海岸和整個南海岸的西段。并且在地圖上畫出了澳洲的許多地區(qū)。但是，荷蘭人因為沒有環(huán)大陸航行，并不知道這些地區(qū)均出自澳洲大陸，還以為是分散在太平洋的各片陸地。1642年，荷蘭派遣阿貝爾·詹楚恩·塔斯曼船長率兩艘船去澳洲一帶探險。10月8日，塔斯曼等從非洲的毛里求斯起航，由西向東橫渡了印度洋。11月24日他們發(fā)現(xiàn)了澳洲大陸南部附近的大島，就是后來被命名的塔斯馬尼亞，塔斯曼不能肯定這是獨立的大島還是澳洲的南部半島，直到150多年后英國人巴斯發(fā)現(xiàn)并穿越了巴斯海峽，才有了正確的答案。12月中旬，塔斯曼在南緯43度處發(fā)現(xiàn)了新西蘭南島南阿爾卑斯山的西麓。他們沿海岸向北行駛，想找一個向東的通道并向東駛?cè)肓藥炜撕�峽西北部的海灣。塔斯曼把南島和北島之間的海峽看成海灣，把新西蘭視為前進路上的障礙，還認為新西蘭也是南方大陸的一部分。而這個問題直到18世紀70年代才由英國航海家?guī)炜说热私o予解決。庫克于1768年8月26日受大英帝國指派，往南去尋找尚未被人所知的土地，終于在1769年弄清了澳大利亞和新西蘭的全部地理狀況，徹底解決了100多年前荷蘭人懸而未決的問題。如今，新西蘭的南島和北島之間的海峽就是以他的名字命名的“庫克海峽”。塔斯曼最初稱新西蘭一帶為“我國之地”，但荷蘭當局以合眾省第二大省西蘭命名，稱其為新西蘭。1643年1月，塔斯曼駛抵新西蘭北島的北部海角，他高興地發(fā)現(xiàn)可以由此向東。沿途他們又連續(xù)發(fā)現(xiàn)了湯加群島、斐濟群島、所羅門群島。6月15日他們結(jié)束了首次探航。這次探險中，塔斯曼從東、南、北三方面環(huán)游了澳洲，從而證明了它不是延伸到南極的南方大陸的一部分，也不靠近南方大陸。1644年塔斯曼再次遠航才確定了澳洲是一塊獨立的大陸。1665年，荷蘭當局宣布占領(lǐng)澳洲，并取名為新荷蘭。1817年，澳大利亞的英國殖民當局才將新荷蘭正式定名為澳大利亞。塔斯曼成為荷蘭著名的地理發(fā)現(xiàn)者和航海家。世界地圖上以他的名字命名的重要地名有：澳大利亞的塔斯馬尼亞島和塔斯馬尼亞州，新西蘭的塔斯曼灣，澳、新之間的塔斯曼海和澳、新以南的塔斯曼海盆等。