行政區(qū)劃與人的生活是如此密切，以至于我們有時(shí)感覺(jué)不到它的存在，就如同我們對(duì)空氣沒(méi)有感覺(jué)一樣。極致地說(shuō)，我們從出生起直到告別世間，都必定活動(dòng)于某一行政區(qū)劃中，但卻很少有人對(duì)其有真切的了解。行政區(qū)劃是怎么產(chǎn)生的，數(shù)千年來(lái)經(jīng)過(guò)什么變化，將來(lái)又會(huì)如何，似乎不是太多人感興趣的問(wèn)題。
　　在中國(guó)歷史上，行政區(qū)劃的重要性無(wú)可置疑。一個(gè)傳統(tǒng)的農(nóng)業(yè)社會(huì)最需要并且最合適的治理方式，就是在統(tǒng)一的中央集權(quán)下進(jìn)行的分地域與分層級(jí)的行政管理。這種分地域與分層級(jí)的管理體系就是行政區(qū)域，或日行政區(qū)劃�！蹲髠鳌芬�春秋時(shí)鄭國(guó)執(zhí)政者子產(chǎn)的話說(shuō)，為政“如農(nóng)之有畔”。畔即是界。這句話的意思就是說(shuō)，政治運(yùn)作最需要注意的就是界限。任何政治權(quán)力都有其界限，這一點(diǎn)是當(dāng)政者最需要注意的。在農(nóng)業(yè)社會(huì)里尤其如此。農(nóng)民的田地有界限，政府治理的區(qū)域有界限，國(guó)家也有界限，超出界限就不在自己的管理范圍內(nèi)了。由田地界限發(fā)展提升而來(lái)的行政區(qū)劃界限，可說(shuō)明行政區(qū)劃在中國(guó)歷史上的重要性。進(jìn)一步而言，行政區(qū)劃直到今天還在規(guī)范制約國(guó)家與地方的政治活動(dòng)與經(jīng)濟(jì)生活，如何進(jìn)行合適的行政區(qū)劃制度改革以適應(yīng)現(xiàn)代經(jīng)濟(jì)的發(fā)展是一個(gè)不但重要而且異常迫切的課題。然而對(duì)于如此重要的行政區(qū)劃體系的歷史變遷全過(guò)程，尚未有一部學(xué)術(shù)著作予以深入的專門研究。我們撰寫這套十二卷本的《中國(guó)行政區(qū)劃通史》即嘗試來(lái)?yè)?dān)起這一重任。
　　本書研究先秦至民國(guó)時(shí)期中國(guó)行政區(qū)劃變遷的全過(guò)程。過(guò)去與本書研究對(duì)象大體一致而內(nèi)容屬于綱要性質(zhì)的著作，或稱疆域沿革史，或稱沿革地理。這些專著對(duì)行政區(qū)劃變遷的研究只以朝代為標(biāo)尺，也就是說(shuō)，對(duì)每個(gè)朝代只復(fù)原其代表性的行政區(qū)劃面貌，至于朝代內(nèi)部的政區(qū)變遷則不涉及，而且即使對(duì)代表這個(gè)朝代的行政區(qū)劃面貌也還考證不夠精細(xì)，內(nèi)容比較簡(jiǎn)單。產(chǎn)生這種狀況的原因當(dāng)然是研究還不夠深入，而且在客觀上，朝代內(nèi)部的政區(qū)變遷也因?yàn)槭妨系膰?yán)重缺乏而難以把握。還有一類稱作地方行政制度史的著作，則把行政區(qū)劃變遷與地方行政組織合在一起研究，但多以研究地方官制與地方建制為主，對(duì)行政區(qū)劃的具體變遷關(guān)注不多。行政區(qū)劃的研究是一種空間的、立體的研究，其研究結(jié)果必須能夠體現(xiàn)在地理方面，能夠畫出地圖來(lái)，如果不能體現(xiàn)在地理上，或與實(shí)際地理情況扦格不通，則研究歸于失敗。這種要求顯然難度較高，這恐怕也是地方制度史著作詳于行政組織而略于政區(qū)變遷的主要原因。
　　行政區(qū)劃史的研究不單純是歷史學(xué)科之事，而實(shí)際上是處在歷史與地理的交叉范圍中，或者說(shuō)，從歷時(shí)的線索看來(lái)，具有歷史學(xué)的性質(zhì)，而從共時(shí)的平面看來(lái)，則具地理學(xué)的性質(zhì)，可以看作是某一時(shí)段甚至某一年代的行政區(qū)劃地理，也可以稱為行政地理或政區(qū)地理。這種縱看是歷史、橫看為地理的研究，顯然具有自然科學(xué)的性質(zhì)。它不但要求研究者要對(duì)史料進(jìn)行窮盡式的搜集、排比、整理，還要求他們?cè)谑妨喜蛔愕那闆r下，恰當(dāng)運(yùn)用邏輯推理來(lái)彌縫歷史鏈條的缺環(huán)，以復(fù)原變遷過(guò)程的原貌。這種原貌因?yàn)橐�體現(xiàn)在地理方面，就不便留下空白的區(qū)域。此外，由于行政區(qū)劃的變遷與政治過(guò)程密切相關(guān)，所以這一研究又與政治學(xué)有所關(guān)聯(lián)，尤其在理解變遷原因時(shí)，政治學(xué)的解釋是不可或缺的。因此至少要橫斷這樣三門學(xué)科的行政區(qū)劃史研究，歷來(lái)相對(duì)冷寂：除了歷史地理學(xué)者以外，涉足的人較少，即使在歷史地理學(xué)科中，專門研究行政區(qū)劃變遷的，也為數(shù)不多。雖然從清代乾嘉學(xué)派以來(lái)，有不少人從事個(gè)別的政區(qū)變遷問(wèn)題的研究，但考證功夫做得最出色的也只有錢大昕與王國(guó)維兩人，有些人或自以為對(duì)政區(qū)地理有研究，其他行外的人也對(duì)之這么看，其實(shí)并不見(jiàn)得真正懂得政區(qū)地理變遷。當(dāng)然從20世紀(jì)30年代以來(lái)，這種情況大有改觀，但歷史政區(qū)地理始終不是一個(gè)熱門的學(xué)科分支，這一點(diǎn)在本套通史《總論》的相關(guān)章節(jié)中將詳述。