魏源的努力并非是沒有回報的，常年的勤學苦讀使得他的學業(yè)進步明顯。8歲時便達到了“受書即解大義”的境界。9歲時魏源參加了童子試。童子試是當時能夠進途科舉的入門考試，其內容主要以做對聯(lián)為主，由考官隨意出對，轉南考生應答。魏源的應試過程十分有趣，考試開始之后，考官拿起桌面上印有太極圖案的茶杯隨口吟道：“杯中含太極”。這樣隨意的出題讓很多考生都議論紛紛，似乎不知道如何回答。恰在此時，魏源卻高聲應道：“腹中有乾坤”。

　　在場的人無不為這一對仗工整的應答所驚異，而魏源似乎顯得很平靜。原來當考題一出之后，魏源突然想起母親早起害怕他餓，出門時放了兩個餅在其懷中，一時間便偶得此句。這句對仗不僅工整，而且大氣磅礴，根本不似出自如此年幼的學童之口。

　　考官聽完之后，不禁大為感嘆。魏源的學識自此開始為人所知，他的勤學成果也終于得到了展示。

　　在那個重視功名的年代里，魏源的成功對魏氏家族來說無疑是一個巨大鼓舞，全家陷入無盡的喜悅之中。但誰承想好景不長，突如其來的打擊很快打破了這個家庭的美好憧憬。邵陽地區(qū)自古是苗人的聚居地，從乾隆年間開始的苗民起義，給當?shù)氐霓r業(yè)生產造成了很大的影響，魏家作為當?shù)卮髴糇匀灰膊荒苄颐狻?

　　直至1804年（嘉慶九年），恰逢邵陽地區(qū)遭遇大旱，全縣農業(yè)減產。然而官府繼續(xù)強征田賦，引起民怨沸騰，就在此時慷慨仗義的魏源祖父孝立公主動站出來擔保了全縣的稅款，救百姓于水火之中。

　　這一義舉贏得了鄉(xiāng)里的廣泛贊譽，但魏家因此轉為衰落，祖父孝立公不久便離開了人世，祖母也隨即病倒。年幼的魏源失去了重要的精神依靠，漫長的日夜就只剩下留守在家的母親和他相伴，在入夜的燈光下，魏源仍堅持著自己的學習。

　　家道中落并沒有阻擋魏源求學的腳步，1808年（嘉慶十三年），年方14歲的魏源來到了縣城，在城內的愛蓮書院讀書。愛蓮書院其實是宋代著名理學家周敦頤的故居，因其著名的作品《愛蓮說》而得名，院內亭臺樓榭，柳岸鶯啼，環(huán)境十分優(yōu)美。魏源在這樣的環(huán)境中不僅感沐了古代大家的書卷氣質，更陶冶了自身的性情，他曾詠詩贊美道：“為人身兼婦，從師誼廢親。池蓮應人夢，門柳正扶春。憂患攢千古，天人定此身。遺經(jīng)須共正，交道豈無神。”在年少的魏源心中，愛蓮書院是他一生求學的起點，更使他對未來抱有十分美好的憧憬。在這里魏源接受了系統(tǒng)的理學教育，為其后來的思想發(fā)軔轉向經(jīng)世致用打下了堅實的基礎。

　　入學后的第二年，魏源與同窗好友們一起參加了一系列考試，學問早已成熟的魏源連戰(zhàn)連捷一路通過，獲得入縣學的機會。嘉慶十三年，15歲的魏源獲得了秀才的資格，進入縣學學習。與同齡人比起來，魏源此刻頗有幾分少年得志的優(yōu)越感。但他并未就此放松對自己的約束，在家人的督促和自己的努力下，魏源仍刻苦學習。三年縣學結束時，魏源的成績名列前茅，成為了廩生。1811年（嘉慶十六年），魏源回到自己的家鄉(xiāng)，開始設立私塾來教授學生，同時他還進行著述，完成了如《孔子年表》、《孟子年表》等作品。

　　身雖在鄉(xiāng)村，但魏源從未放棄自己的求學夢想。

　　1814年（嘉慶十九年），魏源毅然離開了邵陽的深山來到省城長沙，開始在岳麓書院學習。岳麓書院是湖湘文化的象征，在岳麓書院的短暫學習對魏源的人生道路產生了很大的影響。在這里魏源不僅接受了更為精深的程朱理學思想的洗禮，而且岳麓書院為他提供了更寬廣的平臺，使得他最終獲得進入北京學習的機會。就在魏源入學的這一年，在由湖南巡撫廣厚親自主持的會試中，魏源順利獲得了貢生的資格，得以人京師就讀。短短一年的岳麓書院學習讓魏源感受到了湖湘文化的博大，書院的教育不局限于對理學義理觀念的宣講，更將經(jīng)世致用之學貫穿其中，使得初入學府的魏源感受到了新思想的沖擊，成為魏源經(jīng)世致用思想的啟蒙之所。魏源的求學也逐漸走出書齋，開始自己行走天下的學習路途。

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