“非物質文化遺產(chǎn)”其實是與“物質文化遺產(chǎn)”相比較而提出的概念，是為了補充完善對于非物質形態(tài)的文化遺產(chǎn)所產(chǎn)生的遺漏現(xiàn)象。1972年聯(lián)合國教科文組織首先通過了《保護世界文化和自然遺產(chǎn)公約》，這個公約明確指出其保護的對象是世界范圍內的自然遺產(chǎn)和文化遺產(chǎn)，自然遺產(chǎn)顯然指的是物質遺存；而文化遺產(chǎn)則包含有物質文化遺產(chǎn)（建筑群、遺址、文物）和非物質文化遺產(chǎn)。隨著對文化遺產(chǎn)的深入認識，人們發(fā)現(xiàn)用建筑群、遺址、文物是無法全方位涵蓋人類的文化活動遺留下的痕跡的，人們開始意識到整個人類文明的歷史并不單單為我們留下了具體可感的遺留物，同時還有非物質形態(tài)的文化遺存。因此，聯(lián)合國教科文組織2003年在巴黎舉行了第三十二屆會議，會議上通過了《保護非物質文化遺產(chǎn)公約》的文件，《公約》第二條明確界定了非物質文化遺產(chǎn)的概念：“指被各社區(qū)、群體，有時是個人，視為其文化遺產(chǎn)組成部分的各種社會實踐、觀念表述、表現(xiàn)形式、知識、技能以及相關的工具、實物、手工藝品和文化場所。這種非物質文化遺產(chǎn)世代相傳，在各社區(qū)和群體適應周圍環(huán)境以及與自然和歷史的互動中，被不斷地再創(chuàng)造，為這些社區(qū)和群體提供認同感和持續(xù)感，從而增強對文化多樣性和人類創(chuàng)造力的尊重。” 
緊接著，我國在2005年發(fā)布了《國務院辦公廳關于加強我國非物質文化遺產(chǎn)保護工作的建議》文件，這個文件也是我國第yi次在政府性文件中使用聯(lián)合國教科文組織規(guī)定的“非物質文化遺產(chǎn)”術語，在這個文件的第二條，對非遺做了一個進一步的解釋：非遺被認定為“各個民族時代相承的、與群眾生活密切相關的各種傳統(tǒng)文化表現(xiàn)形式（如民俗活動、表演藝術、傳統(tǒng)知識和技能，以及與之相關的工具、實物、手工制品等）和文化空間�！� 
因此，非物質文化遺產(chǎn)首先屬于文化遺產(chǎn)的范疇內，它和自然遺產(chǎn)是有所區(qū)別的。自然遺產(chǎn)與非物質文化遺產(chǎn)的主要區(qū)別在于：①自然遺產(chǎn)是通過自然力量的作用形成的，由于從審美或科學的角度看，具有普世價值，所以才需要保護，其形成的動因和過程都是大自然自身的變化，并沒有主觀的人的因素的參與；而非物質文化遺產(chǎn)則是人類活動的產(chǎn)物，無論其創(chuàng)造，還是其傳承，都需要有人的參與，離開了人的參與，根本就談不上有非物質文化遺產(chǎn)。 
②自然遺產(chǎn)的產(chǎn)生和存在主要是大自然自身變化的結果；而非物質文化遺產(chǎn)需要人類的創(chuàng)造、繼承和發(fā)揚，否則就可能會消逝。其次，非物質文化遺產(chǎn)的概念是與物質文化遺產(chǎn)概念相對應的，值得注意的是，非物質文化遺產(chǎn)也是具有物質性的，實際上，多數(shù)非物質文化遺產(chǎn)都是以物質作為依托，并且通過物質的媒介或載體反映出其精神、價值和意義的。 因此，物質文化遺產(chǎn)與非物質文化遺產(chǎn)的主要區(qū)別有：?物質文化遺產(chǎn)強調了遺產(chǎn)的物質存在形態(tài)、靜態(tài)性、不可再生和不可傳承性，保護也主要著眼于對其損壞的修復和現(xiàn)狀的維護；?非物質文化遺產(chǎn)是活態(tài)的遺產(chǎn)，注重的是可傳承性(特別是技能、技術和知識的傳承)，突出了人的因素、人的創(chuàng)造性和人的主體地位。