易北河水緩緩流淌，濃霧中的汽笛聲依稀傳進禁閉室，少年犯西吉·耶普森正在完成他的懲罰性作文《盡職的快樂》。
　　痛苦的往事打開了缺口：十多年前，身為警察的父親受命監(jiān)視同村的一位畫家，禁止其作畫。自幼喜歡畫家的西吉，悄悄將他的作品藏在一間破磨坊里。戰(zhàn)后，禁令解除，父親卻仍然頑固不化地“履行職責(zé)”，將磨坊里收藏的畫作付之一炬，西吉對父親的懷恨與恐懼到達極點。不久，他因公然在展覽上“偷”畫被送入教養(yǎng)所……
　　回憶一發(fā)不可收拾，西吉終于完成了厚厚一摞《盡職的快樂》。而他自己也不愿再跨出禁閉室，想要一直寫下去，繼續(xù)體會“盡職的快樂”。