以環(huán)塔里木地區(qū)為代表的西域，自古以來就是多種族、多宗教、多語言、多文化的地區(qū)，遺存至今的城址烽燧、墓葬遺址、宗教遺址、出土文書等，補充了傳世文獻對西域記載的不足，并成為這一多元文化的重要物質載體，再現(xiàn)了西域文明發(fā)展的脈絡。環(huán)塔里木地區(qū)與狹義上西域的概念和地理范圍大致相同，《漢書·西域傳》載：“西域以孝武時始通，本三十六國，其后稍分至五十余，皆在匈奴之西，烏孫之南。南北有大山，中央有河，東西六干余里，南北干余里。東則接漢，厄以玉門、陽關，西則限以蔥嶺�！薄澳媳庇写笊健狈謩e是指北部的天山山脈和南部的昆侖山脈，“中央有河”，這里的河流是塔里木河，因此，這一范圍大致就是今環(huán)塔里木地區(qū)。在海路交通尚未發(fā)達的古代，陸路交通成為異域文明之間相互觸碰、融合的主要路徑。環(huán)塔里木地區(qū)地處亞歐大陸腹地，是東西方文明相互傳播、交流與融合的樞紐地帶�；�于此，人們對于環(huán)塔里木人文地理環(huán)境的探索有著悠久歷史。史前時期，中原與西域之間以“玉石之路”為主的交通已于20世紀殷商遺址中得以驗證。約公元前2世紀開始，隨著人們地域活動范圍的擴大，記錄環(huán)塔里木人文地理的文獻陸續(xù)涌現(xiàn)。尤其是在清代統(tǒng)一新疆之后，加之西北局勢動蕩，大批內地文人、官吏開始注意西域史地的研究，由此而引發(fā)西北輿地學的興起，也由此產生大批關于西域歷史地理的著述。但其內容多側重于地理沿革的梳理，而對于西域古代文明遺存的專業(yè)調查和研究則是鳳毛麟角。

　　對環(huán)塔里木具有現(xiàn)代意義的文化考察始于20世紀前后，代表性的人物有瑞典人斯文·赫定、英籍匈牙利人斯坦因、法國人伯希和、德國人勒柯克以及日本的大谷探險隊等，他們都先后深入塔里木地區(qū)。其后，欣賞西域風情的旅人，進行考古與探險事業(yè)的文入學士，熱衷調查與探索的歷史文化學者紛至沓來，這些學人前賢在西域的經歷和研究，幾乎都鑄就了他們學術生涯中的巔峰，許多人也因此留名身后。

　　環(huán)塔里木地區(qū)，不僅因其神秘的歷史地理引起學界重視，更因區(qū)域內豐富的歷史文化遺存得到世人關注。摩爾根曾經說，世界文化的鑰匙遺失在塔克拉瑪干，找到了這把鑰匙，西域文化的神秘大門就打開了。2011年夏天，中國敦煌吐魯番學會會長、我的老師郝春文先生到新疆石河子大學講學，當我向郝老師談及想申報當年國家社科重大招標項目《環(huán)塔里木歷史文化資源調查與研究》的時候，郝老師對這一想法高度重視，認為新疆的高校和學者，以調查漢唐歷史古跡遺存為路徑，并在此基礎上嘗試打開西域文明之門的努力，是很有意義的。郝老9幣當時身體狀況欠佳，但仍然對課題申報的具體內容進行指導并提出很多高屋建瓴的建議。同時，中國社會科學院的厲聲老師、于逢春老師、李方老師等，對課題也給予了很多指導建議。由此，在老師們的鼓勵和幫助下，我們開始了為期四年找尋“文明鑰匙”的調研。

　　調研首先是從吐魯番開始的。一方面，吐魯番是進出塔里木盆地的要隘，“絲綢之路中道”“銀山道”都是經過歷史上的高昌（今吐魯番地區(qū)）到達焉耆。吐魯番至今也是進出南疆的關鍵通道，如南疆鐵路、314國道都是經此進入庫爾勒、喀什。因此，吐魯番遺留下大量的漢唐歷史文化遺跡，如高昌故城、交河故城、吐峪溝石窟、柏孜克里克千佛洞、阿斯塔那古墓群、洋海古墓群等，尤其是保存至今的吐魯番文書，給中國史研究乃至全球史研究，都留下了重要的歷史資料。因此，對吐魯番的多次調研，就是集中資料、積累經驗的一個過程；另一方面，時任吐魯番文物局局長的李肖先生對課題非常重視，考古專業(yè)出身的他，對吐魯番盆地、塔里木地區(qū)的歷史文化研究有著深厚積淀，在重大項目《環(huán)塔里木盆地歷史文化資源調查與研究》的課題申報、論證和田野調查的時候，給予了很大的幫助。新疆考古所研究員呂恩國先生，當時在吐魯番研究院工作，帶著課題組成員深入洋海古墓群、臺藏塔、勝金口石窟等地，進行實地調查和資料整理，他作為洋海古墓群發(fā)掘的考古隊隊長，對吐魯番的文化遺存尤其是古墓葬情況如數(shù)家珍。因此，課題組在調研過程中收獲滿滿。