祁老太爺什么也不怕，只怕慶不了八十大壽。在 他的壯年，他親眼看見八國聯(lián)軍怎樣攻進北京城。后 來，他看見了清朝的皇帝怎樣退位，和接續(xù)不斷的內(nèi) 戰(zhàn)；一會兒九城的城門緊閉，槍聲與炮聲日夜不絕； 一會兒城門開了，馬路上又飛馳著得勝的軍閥的高車 大馬。戰(zhàn)爭沒有嚇倒他，和平使他高興。逢節(jié)他要過 節(jié)，遇年他要祭祖，他是個安分守己的公民，只求消 消停停的過著不至于愁吃愁穿的日子。即使趕上兵荒 馬亂，他也自有辦法：最值得說的是他的家里老存著 全家夠吃三個月的糧食與咸菜。這樣，即使炮彈在空 中飛，兵在街上亂跑，他也會關(guān)上大門，再用裝滿石 頭的破缸頂上，便足以消災(zāi)避難。
為什么祁老太爺只預備三個月的糧食與咸菜呢？ 這是因為在他的心理上，他總以為北平是天底下最可 靠的大城，不管有什么災(zāi)難，到三個月必定災(zāi)消難滿 ，而后諸事大吉。北平的災(zāi)難恰似一個人免不了有些 頭疼腦熱，過幾天自然會好了的。不信，你看吧，祁 老太爺會屈指算計：直皖戰(zhàn)爭有幾個月？直奉戰(zhàn)爭又 有好久？��！聽我的，咱們北平的災(zāi)難過不去三個月 ！ 七七抗戰(zhàn)那一年，祁老太爺已經(jīng)七十五歲。對家 務(wù)，他早已不再操心。他現(xiàn)在的重要工作是澆澆院中 的盆花，說說老年間的故事，給籠中的小黃鳥添食換 水，和攜著重孫子孫女極慢極慢的去逛大街和護國寺 �？墒牵�盧溝橋的炮聲一響，他老人家便沒法不稍微 操點心了，誰教他是四世同堂的老太爺呢。
兒子已經(jīng)是過了五十歲的人，而兒媳的身體又老 那么病病歪歪的，所以祁老太爺把長孫媳婦叫過來。
老人家最喜歡長孫媳婦，因為第一，她已給祁家生了 兒女，教他老人家有了重孫子孫女：第二，她既會持 家，又懂得規(guī)矩，一點也不像二孫媳婦那樣把頭發(fā)燙 得爛雞窩似的，看著心里就鬧得慌；第三，兒子不常 住在家里，媳婦又多病，所以事實上是長孫與長孫媳 婦當家，而長孫終日在外教書，晚上還要預備功課與 改卷子，那么一家十口的衣食茶水，與親友鄰居的慶 吊交際，便差不多都由長孫媳婦一手操持了；這不是 件很容易的事，所以老人天公地道的得偏疼點她。還 有，老人自幼長在北平，耳濡目染的和旗籍人學了許 多規(guī)矩禮路：兒媳婦見了公公，當然要垂手侍立。可 是，兒媳婦既是五十多歲的人，身上又經(jīng)常的鬧著點 �。焕先巳舨唤趟�垂手侍立吧，便破壞了家規(guī)；教她 立規(guī)矩吧，又于心不忍，所以不如干脆和長孫媳婦商 議商議家中的大事。
祁老人的背雖然有點彎，可是全家還屬他的身量 最高。在壯年的時候，他到處都被叫作祁大個子 。高身量，長臉，他本應(yīng)當很有威嚴，可是他的眼睛 太小，一笑便變成一條縫子，于是人們只看見他的高 大的身軀，而覺不出什么特別可敬畏的地方來。到了 老年，他倒變得好看了一些：黃暗的臉，雪白的須眉 ，眼角腮旁全皺出永遠含笑的紋溜；小眼深深的藏在 笑紋與白眉中，看去總是笑瞇瞇的顯出和善，在他真 發(fā)笑的時候，他的小眼放出一點點光，倒好像是有無 限的智慧而不肯一下子全放出來似的。
把長孫媳婦叫來，老人用小胡梳輕輕的梳著白須 ，半天沒有出聲。老人在幼年只讀過三本小書與六言 雜字；少年與壯年吃盡苦處，獨力置買了房子，成了 家。他的兒子也只在私塾讀過三年書，就去學徒；直 到了孫輩，才受了風氣的推移，而去人大學讀書。現(xiàn) 在，他是老太爺，可是他總覺得學問既不及兒子 兒子到如今還能背誦上下《論語》，而且寫一筆被算 命先生推獎的好字更不及孫子，而很怕他們看不 起他。因此，他對晚輩說話的時候總是先愣一會兒， 表示自己很會思想。對長孫媳婦，他本來無須這樣， 因為她識字并不多，而且一天到晚嘴中不是叫孩子， 便是談?wù)撚望}醬醋。不過，日久天長，他已養(yǎng)成了這 個習慣，也就只好教孫媳婦多站一會兒了。
長孫媳婦沒入過學校，所以沒有學名。出嫁以后 ，才由她的丈夫像贈送博士學位似的送給她一個名字 韻梅。韻梅兩個字仿佛不甚走運，始終沒能在祁 家通行得開。公婆和老太爺自然沒有喊她名字的習慣 與必要，別人呢又覺得她只是個主婦，和韻與 梅似乎都沒多少關(guān)系。況且，老太爺以為韻梅 和運煤既然同音，也就應(yīng)該同一個意思，好嗎 ，她一天忙到晚，你們還忍心教她去運煤嗎？這樣 一來，連她的丈夫也不好意思叫她了，于是她除了 大嫂媽媽等應(yīng)得的稱呼外，便成了小順兒的 媽；小順兒是她的小男孩。
小順兒的媽長得不難看，中等身材，圓臉，兩只 又大又水靈的眼睛。她走路，說話，吃飯，作事，都 是快的，可是快得并不發(fā)慌。她梳頭洗臉擦粉也全是 快的，所以有時候碰巧了把粉擦得很勻，她就好看一 些；有時候沒有擦勻，她就不大順眼。當她沒有把粉 擦好而被人家嘲笑的時候，她仍舊一點也不發(fā)急，而 隨著人家笑自己。她是天生的好脾氣。
祁老人把白須梳夠，又用手掌輕輕擦了兩把，才 對小順兒的媽說： 咱們的糧食還有多少��？ 小順兒的媽的又大又水靈的眼很快的轉(zhuǎn)動了兩下 ，已經(jīng)猜到老太爺?shù)男囊狻：艽嗪芸斓�，她回答�? 還夠吃三個月的呢！ 其實，家中的糧食并沒有那么多。她不愿因說了 實話，而惹起老人的羅嗦。對老人和兒童，她很會運 用善意的欺騙。
咸菜呢？老人提出第二個重要事項來。
她回答的更快當：也夠吃的！干疙疸，老咸蘿 卜，全還有呢！她知道，即使老人真的要親自點驗 ，她也能馬上去買些來。P3-5