郭嵩燾進京供職翰林院是咸豐七年（1857）十二月十八日。半年多之后，他接到了應試南書房的通知。
　　在這之前，郭嵩燾已經通過陳孚恩與肅順相識，并很快受到了肅順的寵愛，成為“肅府六子”中的一個。
　　當時，南書房的最高領導是翁心存，職務上稱“南書房師傅”。由他出面保舉郭嵩燾入南書房。所謂保舉，就是“提名”，能不能進入南書房，還要經過種種考試。
　　郭嵩燾并沒有考好。試題是“擬唐王勃《九成宮東臺山池賦》”，作五言八韻。郭嵩燾的古文底子很是深厚，詩文辭賦，許多篇他能夠倒背如流。但碰巧王勃的《九成宮東臺山池賦》他背不下來。這樣，要求照《九成宮東臺山池賦》作賦，他自然砸鍋。
　　考后，能不能進入南書房，得有皇上“欽定”。郭嵩燾雖沒有被錄取，但還是見到了咸豐帝。這表明，肅順、陳孚恩等人的良苦用心。
　　咸豐帝知道郭嵩燾在湘軍和太平軍作戰(zhàn)中所起的重要作用，決定再見他一次。咸豐八年十二月初三，也就是第一次召見四個月之后，咸豐帝第二次召見了郭嵩燾。
　　咸豐帝見郭嵩燾后說：“文章小技，能與不能，無足輕重�！彪S后，君臣二人的談話進入實質。咸豐帝問郭嵩燾：“汝看天下大局，宜如何辦理？”這樣的問題，現成的答案就裝在郭嵩燾的腦子里。他回答說：“天下大局，督撫與將帥并重。已失之城池，責將帥收復；未失之土地，責督撫保全，大局始有轉機�！毕特S帝又問：“究竟從何處下手？”郭嵩燾答道：“據臣愚見，仍當以講求吏治為本�！�
　　咸豐帝沒有明白郭嵩燾的話的全部意思，時局究竟如何的問題一直讓他放不下，所以回過頭來，又提起舊的話題。而且令郭嵩燾想不到的是，咸豐帝對于第二次見面的他，竟然問了一句讓他感到心驚肉跳的話：“汝看天下大局，尚有轉機否？”
　　這句話換一種說法就是：“你看咱們大清江山還有沒有救？”
　　這可是一個天大的問題。
　　郭嵩燾是一個思想敏銳的人，他不可能體味不到問話的分量，也不可能認識不到皇上向他提出這樣的問題的極不尋常。
　　實際上，當時的形勢讓咸豐帝不得不提這樣的問題。兩年前的夏天，太平軍已控制了上自武漢下至鎮(zhèn)江的長江一線，擁有江西、安徽之大部和湖北、江蘇之一部。那年七月，太平天國發(fā)生“天京事變”。內訌迭起，大大消耗了自己的力量，清廷抓住機會，調動各個戰(zhàn)場的力量向太平軍發(fā)動猛攻，太平軍連連失利。但似乎天不絕“天國”，太平軍漸漸緩過勁來，尤其是洪秀全起用年輕的將領李秀成和陳玉成，太平軍的頹勢很快得到扭轉。就在召見郭嵩燾的當年六月，李秀成和陳玉成約集太平軍各地守將在安徽樅陽會合商討軍務，會上，“各誓一心，訂約會戰(zhàn)”，制訂了下一步作戰(zhàn)方案。七月，陳玉成率部再克廬州，隨后揮師東進。八月與李秀成部在滁州烏衣鎮(zhèn)會師，大敗德興阿所率之江北大營軍和勝保的騎兵，又在江浦境內擊潰江南大營的援軍。接著，兩師合軍直下浦口，攻破江北大營。兩師乘勝連克江浦、六合、天長、揚州。清軍江北大營經此打擊，一蹶不振，被迫撤銷。九月，太平軍主力與湘軍戰(zhàn)于安慶。接著，湘軍大敗于三河鎮(zhèn)。三河之戰(zhàn)，對湘軍打擊極大，使元氣盡傷，四年糾合之精銳，覆于一旦。
　　這是召見郭嵩燾前夕與太平軍作戰(zhàn)的形勢。太平軍是不是不可戰(zhàn)勝？大清國是不是氣數已盡？這都是咸豐的心病。
　　還有更嚴重的問題，就是如何對付洋人。當時，第二次鴉片戰(zhàn)爭正在進行之中，英法軍隊已經打到京城的大門口，事態(tài)究竟向什么方向發(fā)展，咸豐帝心中無數。與洋人較量，咸豐帝的父親道光皇帝吃了大虧。咸豐帝不會不記得，由于與夷人簽訂了屈辱條約，割地賠款，父親臨終前曾有遺旨，不要把自己的名字列入太廟。現在，洋人氣勢更盛，自己會不會步父親的后塵？這不容咸豐帝不犯嘀咕。
　　郭嵩燾并不像咸豐帝那樣悲觀。他認為有湘軍在，太平軍就成不了氣候。至于對付洋人的問題，他覺得，如果照他的主意去辦，也沒有什么了不起。就是在這樣的心態(tài)下，郭嵩燾應對了咸豐帝的問話。
　　郭嵩燾不愧為文章里手，他沒有直接回答問題，而是先把問題拉開去，說：“皇上，天也�；噬现�心，即天心所見端�！辈⒄f：“皇上誠能遇事認真，挽回天意，天心亦即隨皇上為轉移。”咸豐帝遂問：“如何便能轉移？”
　　郭嵩燾又回到“認真”上，道：“不過‘認真’兩字。認真得一分，便有一分效驗�！彪S后，郭嵩燾把問題與湘軍掛上了鉤，說：“湖南、北所以較優(yōu)，亦由撫臣駱秉章、胡林翼事事認真，吏治、軍務兩事，都有幾分結實可靠。一省督撫辦事能認真，便也能轉移一省大局�！�
　　講了這些，咸豐帝還覺得郭嵩燾“尚有不能形之筆墨”的話要講，要他暢所欲言。郭嵩燾確實有更多的話要講。
　　年輕時，他和他的朋友們就對現實不滿。他和劉蓉、曾國藩多次指點時弊，意氣風發(fā)。他們常談的是“吏治不廉、賄賂公行、民業(yè)日荒，奸民日眾”。認為這種狀況不作改變，國將不國。到京城之后，郭嵩燾的不滿情緒有增無減。當時，在南方，與太平軍的作戰(zhàn)異常緊張。在北方，英法聯(lián)軍正向大沽、天津開來。而北京的官紳卻對此無動于衷，依然醉生夢死。官府、名館，燈紅酒綠，所謂“前方吃緊，后方緊吃”。與此相對，百姓生活在水深火熱之中，“百物翔貴，米薪蔬菜，以及日用必需之物”，“皆增價十倍”，民不聊生。問題是，這些現象就擺在皇帝面前，為什么皇帝渾然不知呢？
　　郭嵩燾認為這主要是上下相隔。他決定抓住這個機會，向咸豐帝講一講這個問題。他對咸豐帝說：“天下之患，在上下否隔�！彼�進而說：“今日總當以通下情為第一義。王大臣去百姓太遠，事事隔絕，于民情軍情委屈不能盡知，如何處分得恰當？事事要考求一個實際，方有把握，故以通下情為急�！彪S后，他又談到選拔人才的問題，說即如人才，豈是能一見即定他為將才、為名臣，亦多是朝廷立定一個主意鞭策之。人人曉得朝廷志向，自然跟著這一路來，久之積成風氣，便覺氣象光昌。故總需是朝廷立個榜樣才好。
　　這次應對很是成功，咸豐帝讓郭嵩燾進入了南書房。
　　召見之后，郭嵩燾感到言猶未盡，隨即趕寫了一奏折遞了上去。奏折中，郭嵩燾大膽指出了造成清廷官場不求實際、欺上瞞下惡劣風氣的根本原因：權力過于集中。
　　對郭嵩燾的建議，咸豐帝沒有理睬。此后，郭嵩燾被派往大沽，與僧格林沁一起籌辦海防。
　　（選自第一章《生平》中的第五節(jié)《三起三落》）
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