湯因比的開創(chuàng)性工作，打破了前人以民族國家為中心的研究模式，而是從全球的視角，從人類整體文明演進(jìn)來看待歷史。在這本書里，湯因比梳理了21種成熟的文明——西方社會(huì)、東正教社會(huì)（東正教-拜占庭社會(huì)、東正教俄羅斯社會(huì)）、阿拉伯社會(huì)、伊朗社會(huì)、古印度社會(huì)、遠(yuǎn)東社會(huì)（中國社會(huì)、朝鮮-日本社會(huì)）、希臘社會(huì)、敘利亞社會(huì)、印度社會(huì)、中國社會(huì)、米諾斯社會(huì)、蘇美爾社會(huì)、赫梯社會(huì)、巴比倫社會(huì)、埃及社會(huì)、安第斯社會(huì)、墨西哥社會(huì)、尤卡坦社會(huì)和瑪雅社會(huì)，歷數(shù)它們從興起、強(qiáng)盛到衰亡、解體的過程。

　　在湯因比之前，從來沒有人以這種模式研究過人類歷史，湯因比倚仗超人的學(xué)術(shù)能力，以一人之力，完成了這項(xiàng)宏大的研究，并且對(duì)后世的歷史研究的理論和方法都產(chǎn)生了巨大的影響。