從心理學的角度來看，成年人的教育的問題歸結為自我知覺和理性地自我引導。兒童的教育也是如此，但它與成年人教育的區(qū)別在于兒童還不夠成熟，因此，對兒童的引導則顯得至關重要。如果我們愿意，我們完全可以任由孩子們在一個合適的環(huán)境里按照其自身的節(jié)奏發(fā)展；如果他們有兩萬年的時間，且有一個有利的環(huán)境，我們可以允許他們按照自己的節(jié)奏發(fā)展，那么，經(jīng)過兩萬年之后他們終究會發(fā)展到成年人的文明水平。但這個辦法顯然是行不通的，成年人必須在兒童的發(fā)展過程中給予指導。
缺乏對兒童的了解是最大的困難所在。讓成年人了解自我、了解自我情緒變化的原因和個人好惡，即了解自我心理已經(jīng)夠難了，更不用說讓他們基于對自己的認知去理解并引導孩子。
個體心理學不僅專門研究兒童心理，這不僅因為其本身的重要性，還因為我們能夠借其了解成年人的個性特征和行為方式。不同于其他心理學的研究方法，個體心理學將理論與實踐融為一體，緊扣人格的統(tǒng)一性，研究人格發(fā)展和表現(xiàn)的動態(tài)過程。從這個角度來看，科學知識是實踐的知識，因為知識就是對錯誤和謬誤的認識。無論是心理學家、父母、朋友還是個體自身，誰要是擁有這些科學知識，誰就會立即懂得運用這些知識指導人格的發(fā)展。
個體心理學獨特的研究方法使其研究的內(nèi)容形成了一個有機的整體。個體心理學認為個體行為受統(tǒng)一人格的激發(fā)和引導，且人類行為是人類心理活動的映射。這一章將從整體上介紹個體心理學的觀點，后面的章節(jié)將詳細論述這一章所提出的各種相關的問題。
關于人類發(fā)展的一個根本事實就是：人的心理總是充滿著有活力、有目的的追求。一個兒童從出生起，就時刻處于努力追求優(yōu)秀、完美和優(yōu)越的過程中，這種努力和追求與其潛意識中的目標是一致的。這種努力和追求反映了人類特有的思維和想象能力，不僅主宰了我們一生中所有的具體行為，甚至還決定我們的思想，因為我們的思想不是客觀的，而是和我們已經(jīng)形成的目標和生活方式是一致的。
統(tǒng)一人格存在于任何一個個體中。每一個體既代表統(tǒng)一人格，又代表塑造統(tǒng)一人格的個體。他既是一幅畫，又是一個藝術家。他是自我人格的藝術家，但作為藝術家，他既不是一個萬無一失的工匠，也不是一個全面且徹底了解自我的人，他只是一個脆弱、易犯錯誤的、不盡完美的個體存在。
建構人格的主要問題在于：建構統(tǒng)一人格極其獨特的方式和目標不是基于客觀現(xiàn)實，而是基于個體對生活的主觀認識。一個構想，一個對事實的看法，從來就不是事實本身。正因為如此，盡管人們生活在同一個事實世界中，但卻塑造了一個個不同的自我。每一個人基于個體對事物的看法規(guī)劃自己的生活，有些看法是合理的，而有些看法則不太合理。在個體發(fā)展過程中，我們必須正視這些錯誤的理解，尤其要兒童早期對生活形成的誤解，因為這些誤解將決定我們今后的生活。
　　以下臨床案例就可以說明這一點。一位52歲的婦人總是貶低比她年長的婦女。她講述了這樣一個事實：她從小就覺得自己備受羞辱和輕視，原因是她的姐姐得到了所有人的關注。如果我們用個體心理學的觀點縱向地來看這個案例，我們可以看到，在她生命的開端和現(xiàn)在（生命存在已接近尾聲），始終有同一個心理機制在發(fā)揮作用，即害怕被輕視和對別人獲得更多關注的憤怒。即使我們對這位婦人的生活和她的人格統(tǒng)一性一無所知，但我們可以根據(jù)以上提到的兩個事實來填補我們知識的空缺，從而找到答案。心理學家和小說家一樣，致力于在不影響其統(tǒng)一人格的情況下，通過一系列動作、生活方式和行為模式來建構一個任務。優(yōu)秀的心理學家還可以預測這位婦人在不同情境下的行為表現(xiàn)，并能清晰地描述她人格中這條獨特生命主線所引發(fā)的某些個性特征。
一切在建構個體人格中采取的目標驅動活動，都有一個重要的心理學事實作為前提，即自卑感。所有的兒童都有一種與生俱來的自卑感，它會激發(fā)兒童的想象力，激勵他們通過改善自己的處境來消除自卑感。改善處境的結果是減輕自卑感。從心理學的觀點來看，這叫做心理補償。