前言彼得·德爾·馬尼埃利安人們談論起古埃及時，首先躍入腦海的就是金字塔、木乃伊、圖坦卡蒙國王、克莉奧佩特拉，當然還有埃及象形文字的神秘代碼，這些都是西方通俗文化的代表。難道不是嗎？還有哪一個文明能與4500年前的金字塔媲美？或者能夠用如此令人驚嘆的方式戰(zhàn)勝死亡和腐爛，將人類形態(tài)保存數千年之久？還有哪一個考古發(fā)現能夠超越1922年在帝王谷發(fā)掘出的圖坦卡蒙之墓？還有多才多藝的埃及艷后克莉奧佩特拉，她游走于險惡的政壇，讓兩位羅馬帝國領袖為之傾心，更令我們?yōu)橹�著迷。此外，埃及人用鳥、物體和大步行走的人像來表示動詞、名詞和形容詞，形成了一門擁有完整語法體系的語言毫無疑問，它生動地展現了書寫的藝術。
但是除此之外，古埃及和埃及學這門充滿文化底蘊的學科給我們帶來的還遠不止這些。在探索的過程中，我們源源不斷地發(fā)現新問題，始終被它們吸引著。尼羅河流域怎樣孕育出古埃及這個人類歷史上最迷人、復雜并且持久的社會之一？這個以王權為重，有著復雜管理制度并且讓現代官僚主義者紛紛效仿的法老國度到底來自哪里？為什么偏遠村落未受教育的農民，雖然從未見過法老或者去過都城，卻仍然遵從這種制度？在埃及與南邊、西邊和東北的鄰國之間的關系中，地理位置和氣候發(fā)揮了什么樣的作用？書寫體系是怎樣從標記和簡單的標識發(fā)展成為約束社會行為的準則，成為關于生存本質的哲學思考，成為傳記銘文、喪葬咒語、婦科文本和對盜墓者的法庭審判筆錄？是什么促使一個國家要修建一個比梵蒂岡城還大的神廟，使得每一任國王都爭相建設比前任更加宏偉的塔架、柱式大廳和神圣空間？埃及人民從什么時候開始以及為什么要在所有地理位置最優(yōu)越的地方創(chuàng)作人物的正側面肖像，包括荷魯斯、哈皮、赫斯頓和好萊塢，形成別具一格的藝術形式？而這些話題僅僅是這本書的冰山一角。細細讀下去，來自世界各地的著名埃及學家用通俗易懂、言簡意賅的語言將古埃及的相關知識生動地展現在讀者眼前。隨著我們對尼羅河流域古埃及人民生活了解的不斷深入，現代埃及學的研究范圍已經涵蓋了人類學、考古學、歷史學、生物學、文獻學、語言學、地質學、統(tǒng)計學、藝術史、數位人文學以及社會研究等。
本書內容對于古埃及文明的探索，現代人傾向于將其文化元素進行分類，而古埃及人卻并不認可。例如，我們可能會區(qū)分魔法和科學、宗教和政府，但埃及人卻將這些概念穿插在一起，形成一種無縫銜接的世界觀。然而，本書還是分成了七部分，每一部分針對上述這些主題進行了闡述。第一部分是土地與人民，描寫了尼羅河、周邊景觀和民族、王權和王室朝代更迭。第二部分是建筑與遺址，總結了各種類型的埃及建筑，并著重描述了幾處重要的遺址和建筑物。由于埃及考古歷史本身就如同那些考古發(fā)現一樣精彩，所以第三部分就是偉大發(fā)現，包括我們從未想過去親眼目睹的神秘的法老木乃伊、黃金寶藏、藝術杰作、一份國際通信檔案、一座神秘的王室陵墓以及出土于同一個廟坑的成千上萬的雕像。從這里開始，我們的關注點就將轉向埃及社會、職業(yè)生活以及思想等方面。第四部分科學、醫(yī)學與技術將我們帶入技術人員的生活。第五部分思想與信仰則向我們展現了埃及的宗教和喪葬習俗。第六部分藝術與文化探討了雕像、繪畫和文學，最后一部分圍繞生活與社會，談及了家庭角色分工和關系、食物準備和官僚制度。貫穿全書，每一部分都特別穿插了兩頁內容的傳記，向我們清晰地再現了古埃及最引人注目的一些人物的生平。
本書使用指南本書每個話題的相關內容都包含在左邊的頁面里，右邊則是一張精選的圖片。作為主線，正文部分將對話題進行深入研究。左邊3秒鐘探索將話題濃縮成一句話，下面3分鐘挖掘用補充材料、邊欄軼事或具體事例對話題進行闡述。右邊，相關歷史給出了本書中其他可以參照的話題，3秒鐘人物列出了與討論主題有著緊密聯系的古代或現代人物。本書的后面有一個參考資料部分，為想深入了解的讀者提供了非常有價值的參考書目以及很多關于各種話題的埃及學網站。所有這些內容合并在一起，為我們呈現出來埃及學研究取得的卓越成就，同時也讓我們能夠快速地欣賞古埃及人民留下的豐富文化遺產。