中國歷史的遠古時期始于早期人類在中華大地上的誕生和發(fā)展，終止于夏代國家建立之前，約200萬年的歷史，可分為舊石器時代和新石器時代兩個階段。
　　舊石器時代距今約200萬年至約1萬年前，分為早期的直立人和中晚期的智人，代表人類發(fā)展的兩個重要階段。人類在洞穴內(nèi)居住，會用火，使用打制石器，從事采集和狩獵活動，元謀人、北京人、金牛山人、山頂洞人等是這個時期的代表。
　　新石器時代距今約1萬年至公元前21世紀，人們使用磨制石器，制作陶器，種植水稻、粟等作物，飼養(yǎng)各種家畜，生產(chǎn)方式逐漸從攫取型經(jīng)濟過渡到了生產(chǎn)型經(jīng)濟。中國是世界上主要的農(nóng)業(yè)起源地區(qū)之一，是水稻、粟、黍等糧食作物的故鄉(xiāng)，延續(xù)了數(shù)千載的農(nóng)耕社會傳統(tǒng)。各地新石器文化既獨立發(fā)展，又不斷交流和影響，形成了復雜的文化譜系。新石器時代晚期出現(xiàn)了祭壇、神廟、文字符號等，制作玉器、漆器、銅器等禮器，城堡陸續(xù)興建，以紅山文化、良渚文化、陶寺文化等為代表的一批地域文明，在滿天星斗般的古代文化中脫穎而出，率先進入文明社會和早期國家的行列。