《工業(yè)典》是《中華大典》的一個(gè)組成部分，系統(tǒng)地分類(lèi)匯集上起先秦下迄清未有關(guān)中國(guó)工業(yè)的文獻(xiàn)資料。
　　中國(guó)傳統(tǒng)工業(yè)的歷史，可以說(shuō)就是一部手工業(yè)的歷史。現(xiàn)代人類(lèi)學(xué)研究中的一個(gè)主流觀點(diǎn)是，人類(lèi)揖別猿類(lèi)是從打制第一塊石質(zhì)工具所體現(xiàn)的勞動(dòng)開(kāi)始的，而被打制出來(lái)的這第一塊石質(zhì)工具就是人類(lèi)的第一件手工業(yè)產(chǎn)品，手工業(yè)由此濫觴。因而，我們可以認(rèn)為，人類(lèi)是與手工業(yè)同時(shí)步入歷史舞臺(tái)的，而且直到工業(yè)革命前，手工業(yè)一直是科技乃至生產(chǎn)力進(jìn)步的主要推動(dòng)者、承載者和傳播者，而科技和生產(chǎn)力進(jìn)步對(duì)人類(lèi)文明的綿延和提升的意義則是不言而喻的：農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的進(jìn)步、商業(yè)活動(dòng)半徑的擴(kuò)大、交通運(yùn)輸能力的提高、軍事實(shí)力的增強(qiáng)、文化內(nèi)容的豐富、生活水平的提高、勞動(dòng)強(qiáng)度的降低、居住環(huán)境的改善，等等，皆離不開(kāi)手工業(yè)的發(fā)展。工業(yè)革命濫觴于英倫三島之前，中國(guó)之所以能成為人類(lèi)文明的主要輸出地之一，很大程度上與中國(guó)傳統(tǒng)手工業(yè)的領(lǐng)先地位密切相關(guān)。當(dāng)然，當(dāng)人類(lèi)基本生產(chǎn)形態(tài)因工業(yè)革命而徹底換軌之后，雖然中國(guó)的手工業(yè)并未裹步不前，但是已經(jīng)無(wú)力繼續(xù)承擔(dān)起助中華文明領(lǐng)先于世界文明之重任。
　　我國(guó)傳統(tǒng)社會(huì)的一個(gè)重要特點(diǎn)是耕織經(jīng)濟(jì)發(fā)達(dá)，個(gè)體小生產(chǎn)農(nóng)業(yè)及家庭副業(yè)手工業(yè)經(jīng)濟(jì)構(gòu)成了當(dāng)時(shí)社會(huì)財(cái)富的基本來(lái)源「男耕女織」或「晴耕雨織」是廣大農(nóng)民的基本生產(chǎn)方式。另外一個(gè)特點(diǎn)是，官營(yíng)手工業(yè)經(jīng)濟(jì)一直比較活躍。上述特點(diǎn)，對(duì)中國(guó)傳統(tǒng)工業(yè)水平的提升、科學(xué)技術(shù)的進(jìn)步乃至社會(huì)經(jīng)濟(jì)的發(fā)展所造成的影響無(wú)疑是多方面的，但是，越到晚近，它的負(fù)面影響就越凸顯出來(lái)。這無(wú)疑決定了我國(guó)的國(guó)情，且影響深遠(yuǎn)。
　　我國(guó)歷史上的手工業(yè)技術(shù)對(duì)于人類(lèi)的影響是深刻的，「四大發(fā)明」對(duì)推動(dòng)人類(lèi)文明進(jìn)步的作用是人人皆知的例子，而通過(guò)「絲綢之路」向中亞、西亞、歐洲乃至非洲輸送的由中國(guó)制造的絲綢、紙張等精美手工業(yè)品，更成為中外文化交流的重要媒介。隨著海上絲綢之路的開(kāi)通與延伸？我國(guó)輸出的手工業(yè)品的數(shù)量及品種在不斷增加，其中最重要的商品是瓷器，其對(duì)世界的影響巨大，以至于英語(yǔ)中「中國(guó)」（China）與「瓷器」是同一詞。當(dāng)然，當(dāng)時(shí)的手工業(yè)品的交流是雙向的，并非只是單一的輸出。
　　除此之外，我國(guó)歷史上的彩陶、采礦、冶金、鑄造、造船、漆器、紡織、印染等工藝，亦處于當(dāng)時(shí)世界的領(lǐng)先水平，社會(huì)影響亦是具有國(guó)際性的。被譽(yù)為古代建筑「活化石」的唐代建筑山西五臺(tái)山南禪寺、佛光寺、芮城廣仁王廟、平順天臺(tái)庵等榫卯結(jié)構(gòu)建筑，經(jīng)過(guò)干余年的風(fēng)雨滄桑，依然在向世人展示著中國(guó)古代工匠獨(dú)特的藝術(shù)神韻。
　　《工業(yè)典》就是對(duì)包括上述內(nèi)容在內(nèi)的數(shù)據(jù)進(jìn)行搜集和整理。
　　我國(guó)流傳至今的古籍可謂汗牛充棟，而在傳統(tǒng)的農(nóng)本主義經(jīng)濟(jì)形態(tài)下，在國(guó)家制度設(shè)計(jì)中，手工業(yè)作為「末」而沒(méi)有得到應(yīng)有的重視，受此影響，史家對(duì)工業(yè)的記載或是只言詞組，或是在記載其他內(nèi)容時(shí)附帶提及。早在《史記·商君列傳》中就明確提出重本輕末的思想，唐代人司馬貞在《史記索隱》中指出，這里「『末』謂工商也」。一些時(shí)期甚至將手工業(yè)技術(shù)發(fā)明視作奇技淫巧而備受限制。正因?yàn)槿绱�，古籍中有關(guān)工業(yè)的記載非常零散，系統(tǒng)記載者可謂鳳毛麟角。受此影響，手工業(yè)方面的資料在后世缺乏必要的整理，即使今天，這種情況也并沒(méi)有得到多大改觀。這無(wú)疑使《工業(yè)典》資料的搜集難度非常大，遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過(guò)了我們的估計(jì)。當(dāng)然，各種官修典籍和文獻(xiàn)對(duì)手工業(yè)的輕視，并不意味著手工業(yè)不重要。事實(shí)上，手工業(yè)生產(chǎn)從某種程度上早已成為中國(guó)人文化因子的一部分。例如，中國(guó)古代的制陶和冶煉工藝曾被視為最尖端的工藝，故而人們常用「陶冶情操」來(lái)形容提升思想、道德和情趣的艱難過(guò)程。另外，刻范是我國(guó)古代手工業(yè)生產(chǎn)活動(dòng)中出現(xiàn)較早的工具，而且精準(zhǔn)度和標(biāo)準(zhǔn)化應(yīng)該達(dá)到了很高的水平，故而人們用「模范」一詞來(lái)指被大家廣泛認(rèn)同的樣板。凡此種種，不勝枚舉。
　　《工業(yè)典》在編纂過(guò)程中，除了不遺余力地利用傳世文獻(xiàn)外，對(duì)于新發(fā)現(xiàn)和整理的資料，也盡量給予關(guān)注，特別對(duì)最近發(fā)現(xiàn)和整理的資料費(fèi)力較多，以體現(xiàn)編纂的時(shí)代特點(diǎn)。
　　《工業(yè)典》共計(jì)九個(gè)分典。根據(jù)現(xiàn)代工業(yè)主要行業(yè)且結(jié)合我國(guó)傳統(tǒng)手工業(yè)自身的特點(diǎn)，《工業(yè)典》設(shè)置了《陶瓷與其他燒制品工業(yè)分典》《金屬礦藏與冶煉工業(yè)分典》《制造工業(yè)分典》《造紙與印刷工業(yè)分典》《建筑工業(yè)分典》《紡織與服裝工業(yè)分典》《食品工業(yè)分典》以及《綜合分典》。因?yàn)閭鹘y(tǒng)手工業(yè)發(fā)展到近代，在內(nèi)外條件的變化下，出現(xiàn)了近代工業(yè)，這具有劃時(shí)代的意義。因此，在《中華大典》編委會(huì)領(lǐng)導(dǎo)的支持和上海古籍出版社專(zhuān)家的贊許下，《工業(yè)典》下設(shè)了《近代工業(yè)分典》。《近代工業(yè)分典》搜集材料時(shí)主要遵循兩個(gè)方面的原則：一是具有近代工業(yè)的生產(chǎn)形式，二是具有近代工業(yè)的管理與組織功能。這雖然與其他分典體例不盡一致，卻不失為一種創(chuàng)新。這是需要說(shuō)明的。