本書出版于第一次世界大戰(zhàn)之后布滿創(chuàng)傷的年代里。作者以文化形態(tài)學(xué)為模型，以歷史比較的觀相學(xué)為方法，參照有機(jī)體的生命節(jié)奏描述了人類文明的發(fā)展進(jìn)程，并在比較視野下揭示了西方文明必然走向沒落的命運(yùn)。它認(rèn)為，歷史不是直線型的，而是循環(huán)的，每一種文明在經(jīng)歷新生、繁榮的階段之后，最終都會(huì)走向衰落，而當(dāng)時(shí)的西方文明正走向沒落。

本書共十六講，主要由歷史學(xué)的本體論、方法論和認(rèn)識(shí)論三個(gè)部分構(gòu)成，旨在幫助學(xué)習(xí)者掌握學(xué)習(xí)和研究歷史的基本理論和方法。具體內(nèi)容包括“歷史觀的多樣性及選擇”“史學(xué)功能探索”“歷史時(shí)間與歷史空間”“環(huán)境史學(xué)基本原理”等多個(gè)方面。