本書分為古代史、上世史、中世史、近世史四編，介紹24朝、1600余位畫家及創(chuàng)作的社會背景、政治環(huán)境，各畫派源流、特點等，包括但不限于山水畫、人物畫、花鳥畫、宮廷畫、文人畫、佛畫、界畫、墨戲畫等，介紹了美術史上“南北宗論”“吳浙之爭”的重大爭議，并對西域、古印度、西洋宗教畫等外來畫派對本土畫的影響進行了系統(tǒng)介紹。

傅雷曾受聘于上海美術�？茖W校，講授美術史。本書是他在講稿的基礎上修訂、補充完成的，著重介紹文藝復興初期的喬托以來，經過三杰（達·芬奇、米開朗基羅、拉斐爾），十七世紀的倫勃朗、魯本斯，到十八、十九世紀的近二十位畫壇巨匠及其名作；講解其藝術風格、繪畫技巧，又信手拈來地穿插諸位巨匠的生平，以及時代思潮等內容，在宏觀與微觀之間委屈精妙，深入淺出。