本書實際上是本杰明·富蘭克林寫給兒子威廉·富蘭克林的家書。這部于1771年動筆，1788年完成的自傳，前后歷時十七年之久。富蘭克林以拉家常的方式，把自己成功的經(jīng)驗和失敗的教訓娓娓道來，整部自傳在通俗易懂的敘述中不時會有睿智和哲理的火花，開創(chuàng)了傳記文學的優(yōu)良傳統(tǒng)，使自傳成為一種新的文學體裁。